Лев Николаевич Толстой родился 9 сентября 1828 года в Ясной поляне, родовом имении Толстых недалеко от Тулы и Москвы. Он был четвертым из пяти детей графа Николая Ильича Толстого, ветерана Отечественной войны 1812 года, и графини Марии Толстой (Волконской). Его мать умерла, когда Льву исполнилось два года. В девятилетнем возрасте он также потерял отца. Вместе с остальными детьми он был воспитан родственниками. В 1844 году он начал изучать право и восточные языки в Казанском университете. Преподаватели описывали его как не желающего и не способного обучаться студента.
Толстой бросил университет посреди обучения, вернулся в Ясную Поляну и начал проводить все время в Туле, Москве и Санкт-Петербурге, ведя достаточно разнузданный образ жизни. В это время он начинает писать: из-под его пера выходит первое произведение «Детство», отображающее его собственную юность. Повесть опубликована в 1852 году. Ранее, в 1851 году, сбегая от долгов, граф Толстой вместе с братом присоединяется к российской армии и отправляется на Кавказ. Он принимает участие в Крымской войне и оказывается в Севастополе во время его длительной осады в 1854-1855 году. Молодой офицер Лев Толстой за проявленную смелость произведен в лейтенанты. После окончания Крымской войны он покидает армию. Этот опыт, вкупе с увиденной в 1857 году в Париже публичной казнью, делает его противником насилия.
Путешествие в Европу в 1860-1861 годах оказывает влияние на творческое развитие Льва Николаевича. В процессе поездки он встречает Виктора Гюго и читает недавно оконченный роман «Отверженные». Влияние Гюго можно обнаружить в описании военных действий в «Войне и мире». Также на него повлияло знакомство с французским анархистом Пьером-Жозефом Прудоном. Толстой использовал название публикации знаменитого анархиста в своем главном произведении – именно так оно получило название «Война и мир». Вернувшись в Ясную Поляну, граф Толстой основал 13 школ для детей крестьян, которые только что получили свободу. Несмотря на недолгую жизнь образовательных проектов Толстого, его школы можно назвать первым примером демократического образования.
В 1862 году Лев Толстой женится на Софье Андреевне Берс, которая была на 16 лет младше. У них родилось 13 детей, пять из которых умерли в детском возрасте. Накануне свадьбы Лев Николаевич подарил будущей супруге свои дневники, в котором подробно описывалось его сексуальное прошлое. Также Софья была в курсе, что у ее мужа был сын от служанки, который в дальнейшем прислуживал в качестве кучера детям четы Толстых. Однако именно поддержка Софьи Андреевны позволила Льву Николаевичу создать «Войну и мир» и «Анну Каренину». В его писательской деятельности жена выступала в качестве секретаря, редактора и финансового руководителя. Соня вручную записывала и переписывала работы мужа, приводя их в порядок перед отправкой издателю. Несмотря на это, их брак нельзя назвать счастливым. Взгляды писателя становились все более радикальными, что отразилось на их отношениях.
Лев Николаевич Толстой умер в 1910 году, в возрасте 82 лет. Чувствуя близость смерти, писатель ушел из дома зимней ночью. Этот уход стал актом протеста против богатой и мирной жизни в имении. Он скончался от пневмонии на железнодорожной станции Астапово Рязанской губернии после одного дня пути. Станционный смотритель забрал Льва Николаевича к себе домой, дожидаясь приезда врача.
Множество людей пыталось проститься с писателем, но власти ограничивали доступ к похоронной процессии. Тем не менее, его смерть затронула огромную часть населения: происходили стихийные собрания, останавливалась работа в заведениях. На смерть великого писателя, несмотря на все запреты, отреагировали как в России, так и во всем мире.
