Алексей Толстой написал рассказ «Русский характер» в период, когда Великая Отечественная война еще не закончилась. Произведение в определенной степени носило пропагандистский характер, но по- другому в это тяжелое для страны время и быть не могло. Тем не менее, рассказ не лишен и художественных достоинств. «Русский характер» является классическим образцом социалистического реализма, когда происходит не противостояние добра и зла, а борьба хорошего с лучшим. Типичными признаками этого литературного стиля являются отсутствие отрицательных персонажей и финал happy end.
Сюжет рассказа заключается в следующем. Во время битвы на Курской дуге в танк, командиром которого является Егор Дрёмов, попадает вражеский снаряд. Боевая машина загорается. Водитель с риском для собственной жизни спасает командира. Егор остается в живых, но лицо его обгорает настолько, что становится неузнаваемым. Дрёмов считает, что в таком виде ему лучше не показываться родителям, невесте и закадычному другу, чтобы не травмировать их психику. Это одно из проявлений русского характера, когда человек думает не о себе, а о родных ему людях.
Все же он возвращается на свою малую родину и приходит к родителям, не говоря, что он их сын. С болью в сердце он покидает отчий дом. Мать Дрёмова не узнает сына, но позже понимает, кем был незнакомец. Материнское сердце не обманешь. Чувствует это и отец Егора. Он оправдывает поступок сына, хотя считает, что во время такой беспощадной войны обгоревшее до неузнаваемости лицо – признак не уродства, а героизма. Мать все же отправляет Дрёмову письмо, в котором просит его вернуться. Невеста, в свою очередь, признается, что для нее главное не внешность, а душа, которая осталась прежней – доброй и отзывчивой. Егор возвращается и просит у всех прощения. Его друг, который в данном произведении выступает в роли рассказчика, говорит, что внешность Егора свидетельствует о том, через какие чудовищные испытания тот прошел ради спасения Родины, и его героизм является примером для подражания.
В одном рассказе Толстой показывает разные черты русского характера: способности к самопожертвованию и всепрощению, несгибаемую волю, благородство, любовь к близким, которая соседствует с ненавистью к врагу. Все эти черты присущи не только главному герою, но и большинству представителей русского народа. Если бы не русский характер, неизвестно, чем бы закончилась страшная война. Известно, что руководство страны вело себя исключительно бездарно, особенно в первые месяцы войны. Что бы там не говорили, войну выиграл не Сталин, а русский народ. Это обошлось ему в гигантские потери.
Назвав свой рассказ «Русский характер», Толстой хотел показать на примере простых людей, что совокупность черт, отличающих коренную нацию страны, может разгромить любого врага, а затем восстановить из пепла промышленность и наладить жизнь, несмотря на то, что те, кто руководят государством не ставят ни в грош ни народ, ни его характер. Когда-нибудь они поймут, что сильно ошибались, считая народ бессловесным стадом, способным мобилизоваться только в самые трудные для страны периоды.
