Прежде чем стать знаменитыми глуповцами в «Истории одного города» Салтыкова-Щедрина, этот, выдуманный им, удивительный народ был разрозненными племенами. Самым прославившимся из которых и было племя головотяпов, жившее далеко на севере. Отличительными чертами людей этого племени были крепкие головы и беспросветная глупость, приводившая к тому, что любое благое начинание терпело фиаско, а то и вовсе шло во вред самим себе.
Головотяпами же их звали по причине того, что они имели привычку «тяпать» (то есть, ударяться) головой обо все, что ни встречалось им на пути или в деле. «Стена попадется — об стену тяпают; Богу молиться начнут — об пол тяпают».
Крепость голов как главное и единственное достоинство головотяпов помогла им подчинить себе всех соседей, «перетяпав» в борьбе слепородов, рукосуев, гущеедов, ряпушников, губошлепов, кособрюхих и прочих представителей живших поблизости племен. Даже по перечисленным наименованиям становится понятно, что наличием большого ума не отличались и соседи. А поскольку ничем иным , кроме как враждовать между собою, все эти народы никогда не занимались, то, в конце концов, оказались на грани вымирания. Вот тогда и поняли головотяпы, что как-то неправильно у них все заведено. Потому решили упорядочить жизненный уклад, ввести для себя законы и управление.
Об этом и многом другом в подробностях читатель узнает из летописи города Глупова «О корени происхождения глуповцев». Автор описывает некоторые из попыток головотяпов установить в своей жизни порядок. Как, например, в своем рвении они дружно кольями небо подпирали, теленка на баню тащили, острог блинами конопатили, в поисках правителя бродя «три года и три дня по ровному месту», умудрялись никуда не прийти. А выйдя, наконец, к болоту, бросились в него всей толпой и половину людей утопили.
Стоит ли удивляться, что ярко описанная Салтыковым-Щедриным катастрофическая глупость и вредоносность любых поступков головотяпов была замечена и подхвачена читателями. А со временем превратилась в имя нарицательное. Назвать человека головотяпом равносильно тому, чтобы одновременно обвинить его в ограниченности, упрямстве и бестолковости. Более того, это определение расширилось, и сегодня мы имеем слово «головотяпство» как синоним преступной халатности, небрежности и безответственности в делах.
Можно также отметить , что Ильф и Петров в небольшом вступительном слове к роману «Двенадцать стульев» развили этот своеобразный термин до шуточного, но очень точного понятия «головотяпство со взломом». Когда, казалось бы, глупее уже и быть не может, ан нет, всегда найдется кто-то «талантливый» настолько, что превзойдет даже самую очевидную глупость.
Почему выражение Салтыкова-Щедрина прижилось в массах и стало расхожим — вопрос риторический. Метко схваченные детали позволяют каждому, сколько-нибудь думающему человеку, не только увидеть параллель между художественным вымыслом и реальной жизнью, но и со всей ясностью осознать, что мы живем, к сожалению, в мире головотяпов среди головотяпов и сами, периодически, в этих головотяпов превращаемся.
