Геракл был сыном Зевса и Алкмены. Зевс объявил богам, что его сын родится в полнолуние и станет правителем Аргоса. Но богиня Гера из ревности ускорила роды у жены царя Аргоса, и первым на свет появился Эврисфей. Тогда Зевс решил, что Геракл должен стать бессмертным после совершения 12 подвигов. У Алкмены родились близнецы.
Геракл был очень сильным, здоровым мальчиком. Его брат Ификл отличался от брата, и рос болезненным и слабым ребенком. Богиня Гера хотела убить наследника Зевса, и подкинула двух ядовитых змей в комнату близнецов. Геракл задушил змей, и спас брата и себя от смерти. Амфитрион хотел, чтобы сын вырос смелым и ловким, и нанял ему учителей. Один учил его драться, другой — ездить верхом. Сверстники боялись играть с ним, потому что он мог легко их покалечить. «Он был так силен и велик, что, играя с другими мальчиками в семь камешков, в мяч и в лапту, никогда не умел рассчитывать свои силы».
Когда Геракл вырос, он с братом Ификлом спас свой город Фивы. В награду царь этого города отдал ему в жену свою дочь Мегару. Жена родила сыну Зевса двоих детей. Гера послала к Гераклу богиню безумия Ату, и он в порыве ярости убил своих детей. Когда пелена с его глаз сошла, он пришел в ужас от своего поступка. Геракл уехал из города, и отправился с аргонавтами за Золотым руном.
Однажды к нему пришел бог Гермес и передал ему приказ Зевса совершить 12 подвигов для царя Аргоса. В этом случае боги его простят за убийство детей. «Стань слугой презренного труса Эврисфея. Делай всё, что он повелит тебе, всё, что могучему прикажет ничтожный». Геракл очень страдал от потери детей, и был готов на все, чтобы очистить совесть.
Царь Аргоса был очень трусливым человеком. Он боялся Геракла, но был вынужден взять его слугой по приказу богов. В первый раз Эврисфей заставил Геракла поймать Немейского льва. «Он живёт в глубокой темной пещере, и пещера его заколдована: пока он в ней, его нельзя убить ни копьем, ни мечом, ни стрелой». Лев прятался в пещере. Герой проявил хитрость, и сделал дубину из дуба. С помощью нее он расколол каменную голову льва, и потом задушил его.
Следующим подвигом было убийство Лернейской гидры, которая была сестрой льва. Большую роль в этом испытании сыграл Иолай, племянник Геракла. Герой не мог сразу убить чудовище, потому что срезанные головы отрастали. «Как только Геракл отрубал змеиную голову, Иолай прижигал горящим суком кровавую рану». В конце битвы Гераклу удалось завалить единственную бессмертную голову камнями.
В третьем испытании сын Зевса справился с эриманфским вепрем своими силами. Племянник снова ему помог в четвертом подвиге, когда нужно было поймать керинейскую лань. Иолай помогал дяде упражняться в беге. Богиня Афина тоже помогла герою, и во сне посоветовала поймать лань сеткой. Гера посоветовала Эврисфею, какие подвиги придумать для Геракла. Поэтому другие боги стали помогать сыну Зевса справиться с испытаниями.
В пятый раз Эврисфей приказал Гераклу выгнать из леса и убить стимфалийских птиц. Богиня Афина снова пришла на помощь сыну Зевса, и во сне подсказала ему сделать деревянные трещотки. С их помощью герой справился с заданием.
В шестом испытании Гераклу удалось за день очистить Авгиевы конюшни. Он построил плотины на двух реках. Вода вышла из берегов, и очистила всю грязь.
В седьмой раз Геракл должен был привезти с острова Крит быка царя Миноса. Он использовал свою огромную силу. Герою удалось придавить быка к земле, надеть на него ремни, и отправить к царю Аргоса.
Для совершения восьмого подвига Гераклу требовалось доставить из Фракии кобылиц царя Диомеда. Они были людоедами. Хозяин животных пытался помешать Гераклу, но сын Зевса убил его и скормил этим чудовищам.
В девятый раз дочь Эврисфея Адмета попросила привезти ей пояс Ипполиты — королевы амазонок. Царица хотела без боя отдать герою награду. Но из-за вмешательства Геры ему пришлось забрать добычу силой.
Для десятого подвига Геракл забрал у великана Гериона быков. Ему пришлось убить чудовище, его пастуха и пса. Но животных удалось забрать только после убийства третьего гиганта.
В одиннадцатый раз Геракл принес царю Аргоса три золотых яблока из сада сестер Гесперид. Фрукты мог сорвать только Атлант. Герой был вынужден его обмануть и убить Алтея, который не давал сыну Зевса пройти в сад.
Для последнего подвига Гераклу довелось спуститься под землю, и забрать у бога Плутона его пса Кербера с тремя головами. После этого героя простили боги. Он снял груз с души, и вернулся в город Фивы к жене Мегаре.
