Рассказа Шолохова показывает, как судьба в один момент разводит и сталкивает спустя много лет отца и сына, оказавшихся по разные стороны баррикад. Рассказ завершается трагически – все основные персонажи истории, кроме старого мельника, погибают.
Характеристика основных персонажей (с цитатами)
| Персонаж | Характеристика | Цитаты |
| Николай Кошевой | Плечистый, высокий молодой человек. В самом начале истории мы узнаём, что ему всего 18 лет. Однако молодой человек не выглядит на свой возраст, и он стыдится того, что ему совсем мало лет и он не обучен. Однако все, кто его знает, говорят, что, несмотря на то что он ещё совсем молод, он смог ликвидировать две банды и справляется с эскадроном не хуже того командира, который был у них до него. В настоящее время является командиром эскадрона. Казак, отец его давно пропал, ещё в германскую войну, и с тех пор о нём не было вестей. Мать его умерла. От отца унаследовал любовь к лошадям, отвагу и родинку, такую же, как у его отца. Родинка расположена чуть выше его щиколотки на левой ноге, и играет важную роль в истории. Из предыстории можно узнать, что мать его умерла через некоторое время после того, как пропал его отец, и Николай остался сиротой. До 15 лет был работником, потом стал военным, присоединился к красным. Квартируется на яру над Доном. Пытается защитить старого мельника от нападок атамана, не зная, что это его отец. В конце истории умирает от руки собственного отца, так и не понимая, что встретил его на поле боя спустя много лет. | — Брешешь ты, чудак! Я с мальства сирота, в работниках всю жизнь гибнул, а он — счастье!
— Как пойдем в атаку — лупи по правому флангу. Нам надо крыло ихнее заломить! |
| Атаман | Атаман банды, состоящей из служивых, бывалых людей. Его преследует отряд Николая Кошевого. Постоянно пьёт, 7 лет не был дома, так сначала попал в германский плен, затем был в Константинополе, после него – в Турции. После плена подался в банду, и смог стать в ней атаманом. У него после всего, что с ним произошло, зачерствели сердце и душа, однако внутри всё-таки находится боль, которая наливает мускулы. Он не забывает её и не сможет перебить никаким самогоном. Постоянно пьёт, поскольку все поля, по которым они проходят, напоминают ему о Родине, которую ему пришлось насильственно покинуть. Вместе со своей бандой обкрадывает старого мельника, заставляя его отдать остатки зерна, и угрожая ему убить его, если тот стоит за красных.
Для того, чтобы доказать верность белым, заставляет старика стоять на коленях и есть землю. Смеётся, разграбляя мельницу. Встречается с отрядом Николая Кошевого, после чего начинает злиться, что его преследует совсем молодой человек, и убивает его, сначала стреляя, а затем взмахивая шашкой. После убийства Кошевого обкрадывает труп: снимает с него бинокль, пытается снять с него сапоги, однако один сапог ему не поддаётся, и тот резко срывает его вместе с чулком. На этой ноге он видит родинку, которая есть и у него, и, всматриваясь в лицо мертвого человека, понимает, что убил собственного сына. Не может этого вынести и стреляет себе в рот. |
— Мы за бандой гоняемся, от своих отбились… Може, видел вчера отряд тут проходил?
— Куда они пошли, дедушка? — Божись, что ты не за красных стоишь… Да ты не крестись, а землю ешь!.. — Щенок белогубый!.. Махай, махай, я тебе намахаю!.. — Сынок!.. Николушка!.. Родной!.. Кровинушка моя… |
| Лукич | Старый мельник, который просит Николая защитить его от произвола банды атамана, рассказывая, что с ним произошло. | — Хлам, стало быть, разный… Нетути зерна!
— Родимый, свои это, а я думал — опять супостатники энти… Заробел дюже и спросить побоялся… Мельник я. Как шли вы через Митрохин лес и ко мне заезжали, еще молоком я тебя, касатик, поил… Аль запамятовал?.. — А то скажу, любезный мой: вчерась затемно наехали ко мне банды эти самые и зерно начисто стравили коньми!.. Смывались надо мною… Старший ихний говорит: присягай нам, в одну душу, и землю заставил есть. |
| Взводный | Принес Кошевому вести о том, что от его эскадрона требуется помощь. | — Нарочный приехал из станицы. Говорит, банда пробилась из Сальского округа, совхоз Грушинский заняла… |
Я никита