Герои рассказа «В дурном обществе» — жители небольшого городка Княжье-Вено. Главные действующие лица — мальчик Вася, от лица которого ведется повествование, его друзья Валек, Маруся. В рассказе встречаются и второстепенные персонажи — бездомный пан Тыбурций Драб (опекун Валека и Маруси), отец и сестренка Васи. Отдельное внимание уделяется городским нищим (автор называет их «дурное общество», «проблематические натуры», «темные личности»).
Вася
Главный герой рассказа. О его возрасте не упоминается, но из контекста произведения становится понятно, что мальчику около 10-12 лет.
Вася живет с сестрой и отцом. Воспитанием детей занимается няня. Глава семейства работает судьей, имеет авторитет среди жителей города. Между отцом и сыном складываются натянутые, безэмоциональные отношения. Мальчику не хватает родительского внимания и ласки. Он часто сокрушается об отце: «… но все же он меня не любит…», вспоминает безвременно почившую мать: «И опять, как прежде, мне казалось, что она со мною, что я сейчас встречу ее любящую милую ласку».
Пользуясь тем, что отца часто нет дома, а няня занята воспитанием сестренки, Вася с утра до вечера пропадает на улицах родного города: «…никто не окружал меня особенною заботливостью, но никто и не стеснял моей свободы». Окружающие даже называют его «бродягой». У него пытливый ум и богатая фантазия. Мальчику интересно исследовать мир вокруг себя, он часто гуляет далеко от дома.
Несмотря на то, что Вася не окружен родительской любовью, у него доброе и милосердное сердце. Он быстро привязывается к людям, не обращает внимания на их социальный статус. Вася не бросает друзей, даже когда узнает, что они — мелкие воришки. Он понимает, что по-другому они не смогут прожить, жалеет их, старается помочь и поддержать: «В результате смутного душевного процесса — сожаление к Валеку и Марусе усилилось и обострилось, но привязанность не исчезла…». Вася — щедрый и великодушный мальчик. Он старается помогать новым друзьям: «…наполнив карманы яблоками, которые я мог рвать в саду без запрета, и лакомствами, которые я сберегал всегда для своих новых друзей…».
Васе нравится проводить время среди нищих, там он получает ту любовь, что не дает ему отец: «…какая‑то жгучая любовь к тем, кто меня пригрел там, в старой часовне…». Он чувствует с ними настоящую родственную связь, относится к друзьям как к брату и сестре: «грустная улыбка Маруси стала мне почти так же дорога, как улыбка сестры…», «…Валек обнимал меня, как брата…».
Несмотря на натянутые отношения с отцом, Вася уважает его: «…в эту минуту во мне сказался сын моего отца…». В конце концов, огорченный смертью Маруси, и получив поддержку и утешение от отца, мальчик проникается огромной любовью к нему: «…но в этом именно человеке я нашел что-то родное, чего тщетно искал в нем прежде…», «…и долго сдерживаемая любовь хлынула целым потоком в мое сердце…».
Валек
Это «…мальчик лет девяти», друг Васи. Валек вместе с сестренкой живет в «дурном обществе». Бродяжья жизнь наложила отпечаток на характер мальчика, сделав его не по годам серьезным и самостоятельным: «…очень солидный и внушавший мне уважение своими манерами взрослого человека…», «……он противопоставлял грустную солидность и внушал мне почтение своею авторитетностью и независимым тоном, с каким отзывался о старших…».
Несмотря на юный возраст Валек уже заботится не только о себе, но и о маленькой больной сестренке. Он умеет «очень искусно» заплетать ей косички, добывает пропитание на каждый день («….принимал эти приношения просто и по большей части откладывал куда‑нибудь, приберегая для сестры…»).
Но на последних страницах, когда он спал «…в углу, вздрагивая сквозь сон всем телом, и по временам нервно всхлипывал», показана его детская сущность и беспомощность.
Маруся
Сестренка Валека. Ей четыре года, но она менее физически развита, чем остальные дети ее возраста: «…ходила еще плохо, неуверенно ступая кривыми ножками и шатаясь, как былинка: руки ее были тонки и прозрачны; головка покачивалась на тонкой шее, как головка полевого колокольчика». Но за свою короткую жизнь Маруся много страдала и болела, поэтому редко улыбается и веселится: «…ее глаза смотрели порой так не по‑детски грустно…», «…плачет тогда, когда другие на ее месте смеются…». Создает впечатление «странного» ребенка.
Несмотря на то, что образ Маруси появляется на страницах произведения реже, чем фигуры Васи и Валека, ее можно назвать одной из главных героинь рассказа. Именно она заставила Васю почувствовать в сердце сочувствие, жалость, желание заботиться и помогать ближним. А смерть девочки помогла Васе сблизиться с отцом.
