Среди всех русских писателей XIX века Н.С. Лесков был, пожалуй, единственным, кто стремился раскрыть душу и характер людей самого простого сословия. Не ищущих Бога в себе или где-то еще, не рефлексирующих по поводу смысла жизни. Простых русских мужиков и баб. Сам писатель был человеком православным, глубоко верующим, принимающим веру за данность.
В рассказе «Левша» действует вымышленный персонаж, который объединяет черты многих простых рабочих или, как тогда говорили, подмастерьев. Он неграмотен, любит заложить за воротник, изъясняется лаконично и иногда грамматически неправильно, но все это искупают его щедрая душа и золотые руки.
Левшой его называют по той простой причине, что он действительно привык все делать левой рукой. И работать, и есть, и креститься. Живет Левша по принципу – день прошел…и хорошо. О будущем он не думает. Но, когда работает, все прочие мысли исчезают, остается только сосредоточенность на деле.
Внешность Левши не вызывает сочувствия. Он весь какой-то лохматый, косит на один глаз, неопрятно одет. Иногда от него попахивает перегаром. Но писатель описывает своего героя не с осуждением, а с доброй иронией, призывая читателя следовать его примеру. В целом Левша вызывает симпатию.
Сюжет, придуманный Лесковым, следующий. Казак Платов, человек близкий к императору Николаю I, рассказывает тому, что в Туле есть мастера, которые способны выполнять чрезвычайно тонкую работу. Их трое. А один из них просто уникум. Это и есть Левша.
Царь, заинтересованный рассказом, приказывает доставить к нему чудо-мастеров. И просит их подковать блоху. Мастера, не имея никакого оборудования справляются с заданием. Изумленный император смотрит в «мелкоскоп» и видит, что подковы прибиты гвоздиками. Самую тонкую работу сделал Левша. Он выковал гвоздики и прибил ими подковы.
Решив похвастаться перед англичанами, Николай отправляет Левшу в Туманный Альбион. Но тульскому мастеру чужбина не по душе. Англичане сулят ему разные блага, большие деньги, но Левше хочется домой. Он не хочет ни учиться новым ремеслам, ни сам учить других. Его душа рвется на Родину. Скорее всего, слово «патриотизм» не было известно простому рабочему, но он действительно был патриотом своей страны.
Автор делает акцент на исключительной скромности Левши. Тот постоянно от всего отказывается, что, в конце концов, приводит к его гибели. На обратном пути Левша всю дорогу проводит на палубе судна, стесняясь зайти в теплую каюту. Вернувшись в Петербург он докладывает государю, что англичан удалось посрамить. От вознаграждения отказывается. Морские холод и сырость не проходят даром. Левша простужается и оказывается в лечебнице для самых бедных, где и заканчивает свою жизнь. Умирая, он просит передать царю, что ружья кирпичом чистить не следует, ибо они от этого портятся.
Вот такой собирательный образ придумал Николай Лесков. Имя «Левша» с тех пор стало нарицательным. Так стали называть мастеров-самоучек, обладающих врожденным талантом к работе.
