Этот цикл романов для девочек-подростков, написанный во второй половине 19 века, стал культовым не только у себя на родине — в США, но и во всем англоязычном мире, а в значительной степени и в западных странах в целом. Уже много поколений читательниц, среди которых известные всему миру писательницы вроде Астрид Линдгрен, известные политические деятели, ученые и киноактрисы, признаются, что выросли на «Маленьких женщинах», которые помогли им сформировать независимость духа, стремление к внутреннему совершенствованию и деятельную любовь к ближним. Одновременно другие читательницы уверены, что входящие в этот цикл романы — идеальное чтение для девочек из христианских семей, воспитывающее все перечисленные в Библии женские добродетели. Так в каком романе следует читать романы Луизы Олкотт из цикла «Маленькие женщины», чтобы самостоятельно разобраться, что к чему и кто есть кто?
Начинать следует именно с романа «Маленькие женщины», давшего название всему циклу, тем более что он считается наиболее удачным из всех четырех. В нем описывается год из жизни четырех сестер-подростков во время Гражданской войны, при этом в самой харизматичной из героинь, пятнадцатилетнем сорванце с писательскими амбициями по прозвищу Джо без труда угадывается сама писательница. Три другие девочки — это портреты родных сестер самой Луизы Олкотт. Несмотря на хорошую дозу высказанных в мягкой форме нравоучений (особенно щедра на них мать девочек) и камерность повествования, эта книга, полная рассказов о девчоночьих затеях, полудетских печалях и умении радоваться жизни даже в самой нелегкой обстановке, читается достаточно живо и легко и полтора века спустя после ее создания, хотя современным читателям и особенно читательницам и бывает трудно принять как должное моральные представления 1860-х годов.
Во второй книге, которая называется «Маленькие женщины замужем» (в других переводах — «Хорошие женщины» и «Юные жены») юные героини становятся совсем взрослыми и сталкиваются с первыми испытаниями взрослой жизни. Старшая из сестер Мэг, наиболее мягкая и женственная, выходит замуж уже в первой главе книги и становится почти идеальной матерью и женой, хотя и допускает порой ошибки. Кроткой Бет, страдающей от туберкулеза, суждено угаснуть совсем молодой, оставив о себе память как о домашнем ангеле. Младшая из сестер Эми оставит свои амбиции сделаться великой художницей, зато делается настоящей леди и вступает в самый романтический брак с другом детских лет. И наконец, любимица автора Джо переживет разочарования в личной жизни и в мире литературы, чтобы приступить наконец к написанию своего первого «настоящего» романа (в описании угадывается намек на «Маленьких женщин») и найти своего возлюбленного, который станет для нее единомышленником и лучшим другом.
В третьем романе «Ребята Джо» («Маленькие мужчины», «Мальчики Джо») основной сюжет крутится не столько вокруг самой Джо и ее мужа, добрейшего профессора Баэра, сколько вокруг созданной ими школы-пансиона для мальчиков и нескольких девочек. В этом романе нашли наиболее полное выражение педагогические идеи автора, считавшего, что ласка и доброе слово помогают найти верный путь к сердцам даже самых «трудных» по меркам добропорядочных дам-писательниц мальчиков. Увы, в романе Олкотт нет по-настоящему «трудных» ребят, напоминающих если не героев Макаренко и воспитанников «Республики ШКИД», то хотя бы бессмертного Гека Финна, которого сама романистка считала безнравственной и несомненно опасной для юношества книгой. Именно поэтому большинство ее собственных книг так и осталось на позициях старомодных «книг для девочек».
И наконец, в четвертой книге «Маленькие мужчины, ставшие взрослыми», мы встречаемся с юными воспитанниками и воспитанницами Джо, которые сделались молодыми мужчинами и женщинами. Читатели узнают, что стало во взрослой жизни с полюбившимися юными героями и как продвигается писательская карьера Джо, а также увидят, каким было представление о добропорядочных молодых людях в не самую отдаленную от нас эпоху.
