«Бежин луг» — один немногих рассказов из хрестоматийного тургеневского цикла «Записки охотника», который действительно нравится школьникам, вынужденным читать «Записки охотника» при прохождении школьного курса литературы. Его герои — не взрослые мужчины и женщины, которые зовутся помещиками, егерями, урядниками, крепостными и другими непонятными именами, а такие же ребята от семи до тринадцати лет, пусть они и жили более ста пятидесяти лет назад. Обычные мальчишки из семей самого разного достатка, которые собираются в ночном у костра и рассказывают другу пугающие истории, не слишком отличающиеся от лагерных страшилок и других современных произведений детского фольклора. Вот только действие этих рассказов происходит не в далеких странах и не в сказочном тридевятом царстве, а по соседству,с хорошо знакомыми юным рассказчикам людьми, что еще сильнее увеличивает привлекательность захватывающих историй с участием леших, водяных, русалок, оборотней и других колоритных представителей нечистой силы.
Материал для «Бежина луга», как и для других рассказов из «Записок охотника», был собран Тургеневым в конце 1840-х годов, когда он жил в имении своей матери, частенько ходил на охоту, гостил у знакомых помещиков, с любопытством общался с крестьянами и подмечал характерные черты русских людей, которые остаются неизменными и при крепостном праве, и после его отмены, и при Советской власти, и в наши дни. Это добродушие, незлопамятность, которая сочетается с чувством собственного достоинства, сметливость, природные таланты, которые развиваются в самых неблагоприятных условиях как у взрослых людей, так и у ребят.
Все эти качества проявляются у героев «Бежина луга», который был написан и опубликован в 1851 году — ровно за десять лет до отмены крепостного права. При этом ни в повадках, ни в рассказах ребят нет ни следа робости или приниженности, хотя они ясно видят, что беседуют не с равным себе. а с незнакомым «барином», который блуждал с собакой по окрестностям и подсел к их костерку, чтобы согреться и переждать летнюю ночь. Наблюдательному рассказчику интересны не только рассказы мальчишек, ясно показывающие роль веры в сверхъестественное в жизни крестьян, но и характеры ребят. Особенно привлек его внимание тринадцатилетний Павлуша, на выразительном некрасивом лице которого ясно видны энергия, сильный характер и незаурядный ум. Через год рассказчик узнает о гибели Павла, который упал с лошади, и пожалеет об едва знакомом ему «славном парне».
Этот рассказ, как и «Записки охотника» в целом, сделался настоящим открытием для тогдашней читающей публики — как для стопроцентно городских жителей, наблюдавших сельскую жизнь только из окна кареты, так и для многих помещиков, смотревших на крестьян свысока и видевших в них более примитивных существ, чем «господа». Когда-то Карамзин показал в «Бедной Лизе», что и крестьянки умеют любить. Тургенев же показал, что крестьяне не менее изобретательны, талантливы и наблюдательны, чем дворяне, более того, что нередко «мужик» вправе смотреть сверху вниз на недалекого «барина». В «Записках охотника» немало таких примеров, при этом крестьяне достаточно умны, чтобы не показывать своим господам, что обводят их вокруг пальца!
Многие читатели Тургенева путешествовали по Орловской губернии, а в наши дни — по Орловской области, пытаясь найти ставший легендарным Бежин луг. И были разочарованы, узнав, что такого луга не существовало во времена Тургенева. В реальности эта местность называлась Рудинским болотом, а чуткий к звучанию топонимов писатель выбрал более благозвучное и лучше запоминающееся название. Но если вы отправитесь искать Бежин луг в наши дни, местные жители охотно покажут вам и тот самый луг, который имел в виду Тургенев, и расскажут о судьбе потомков описанных Тургеневым мальчишек, многие из которых живут в тех же краях, что и 170 лет назад и уважают классика, прославившего их родные места на всю Россию, да что там — на весь мир, читающий «Записки охотника» в оригинале или в переводах.
