Этот роман Салтыкова-Щедрина был написан благодаря совету его великого современника Ивана Тургенева, оценившего типичность и выразительность героев рассказа «Семейный суд». Изначально сатирик и не предполагал, что задуманный им цикл рассказов «Благонамеренные речи» перерастет в масштабную семейную хронику, показывающую деградацию и трагический конец семейства Головлевых. Работа над романом, который получил название «Господа Головлевы», длилась около пяти лет, с 1875 по 1880 годы, при этом прототипами персонажей романа, который печатался в журнале «Отечественные записки», стали отлично знакомые автору личности — его мать и родные братья.
Почтенная Арина Петровна Головлева, которая выбивается из сил, лишь бы увеличить благосостояние своего семейства, и с готовностью делит родных детей на «любимчиков» и «постылых» — это мать самого писателя, дама весьма решительная, властная и хозяйственная. Семейный суд над незадачливым братцем Степаном, получившим «ласковое» прозвание Степки-балбеса — это аналогичная сцена с участием самого Михаила Евграфовича, его братьев Николая (ставшего прототипом злополучного Степана) и Дмитрия — будущего Порфирия Петровича Головлева по прозвищу Иудушка. Салтыков-Щедрин был беспощаден по отношению к своим родственникам, выставляя их в самом неприглядном виде. Впрочем, похожим образом поступали и поступают многие писатели, от общепризнанных классиков до наших с вами современников.
Где найти лучший материал для изучения человеческих характеров, чем в собственном семействе? К тому же парадокс «Господ Головлевых» заключается в том, что даже самые неприятные представители этого семейства, практически превратившиеся в карикатуры на живых людей, не утрачивают человеческие черты. И, как показывает финальная глава, даже отвратительный лицемер, стяжатель и святоша Иудушка Головлев оказывается способным на искреннее раскаяние.
Кстати, вначале образ сладкоречивого и коварного Иудушки, любимца заботливой матушки и погубителя родных братьев, не был столь живым и многогранным и не являлся ключевым в романе. По мере раскрытия замысла романиста и развития сюжета и Иудушка, и семейство Головлевых приобретают типические черты, и становится ясно, что это не просто заскорузлое семейство одичавших провинциальных помещиков, но и русское дворянство в целом, которое из элиты общества и опоры трона превращается в типичное выморочное сословие. Подобных мрачных картин не встретить даже в «Мертвых душах», показывающих нам целую галерею карикатурных помещиков, не говоря о романах современников Салтыкова-Щедрина — Гончарова, создавшего впечатляющие портреты «лишних людей», Тургенева и Толстого. Не зря и современники и потомки называли «Головлевых» одним из самых мрачных романов в истории мировой литературы, оставляющим позади любые леденящие кровь «ужастики».
Но если персонажи другого шедевра Салтыкова-Щедрина «История одного города» достаточно предсказуемы и одномерны, то для образов и старых и молодых Головлевых свойственны неоднозначность характеров и внутренние конфликты. Арина Петровна — не только домашний тиран в юбке, но и любящая (на свой лад) мать и бабушка. Степан Головлев — не только приниженный жалкий человек, такой же слабовольный неудачник, как и его отец, но и человек, не лишенный ума и талантов (иначе он просто не смог бы закончить университет). Внучки старухи Головлевой Аннинька и Любинька мечтали не просто о сценической карьере, но и о благородном служении, и даже Иудушка в соответствии со своим прозвищем смог увидеть, в какой ад он превратил собственную жизнь и жизнь своих близких, и раскаяться перед смертью.
Не зря один из литературных «отцов» знаменитого Козьмы Пруткова поэт Алексей Жемчужников подчеркивал, что характер Иудушки сочетает в себе комизм на грани фарса с искренним глубоким трагизмом. Так что «Господа Головлевы» — не только изображение семейство моральных уродов, но и наглядная демонстрация как низости, до которой может дойти человек, так и возможность подняться из самой глубокой и смрадной бездны.
