Октябрь. 1868 год. Модест Мусоргский приступил к работе над оперой. Он взял за основу либретто произведения Александра Пушкина. Кроме того, М. Мусоргский подробно изучил тексты Н.М. Карамзина, опубликованные последним в книге «История государства Российского». Основной темой являлся период правления Бориса Годунова. Царь восседал на своём троне 7 лет (1598-1605). Он правил перед тем, как началось тяжёлое «Смутное время». Почему выбран именно этот временной отрезок? М.Мусоргского интересовал личностный портрет царя. Композитору было любопытно проследить отношения, возникшие между Борисом Годуновым и простым народом.
В опере люди представлены не как обобщенные персонажи, а как великая личность. Народ является таким же действующим лицом, как и Борис Годунов. Завершение работы над оперой произошло в самом конце 1869 года. Именно в этот период композитор направил своё детище в Дирекцию императорских театров. Однако опера не получила одобрения у комитета. Театральная комиссия нашла несколько минусов произведения, главным из которых было отсутствие чёткой женской роли. Комитет заключил, что такая работа не может быть поставлена в театре.
Получив отказ, Мусоргский не забросил свою оперу «в долгий ящик». Он упорно стал устранять недочёты, указанные комиссией. Изменения, внесённые композитором, касались любовной линии Лжедмитрия. Также автор оперы посчитал необходимым заменить финал. Новая концовка получилась яркой и неожиданной. В 1872 году состоялась второе заседание театральной комиссией. Но и эта редакция посчитала, что оперу М. Мусоргского невозможно поставить на сцене театра.
Но композитор не опускал рук. Через 2 года опера была поставлена. Этому событию поспособствовали многие деятели культуры и искусства того времени. 27 февраля 1874 года состоялась премьера оперы «Борис Годунов». Она произошла в стенах Мариинского театра. Публика ликовала от восторга. Однако критики встретили постановку негативно. Они отметили множество недостатков у оперы и не скупились на резко отрицательные мнения. Опера просуществовала на сцене театра чуть больше 8 лет. Уже в 1882 г. ее исключили из репертуара театра.
Н.А. Римский-Корсаков в 1896 г. предпринял попытку о восстановлении постановки М. Мусоргского. Однако композитор принёс в оперу свою интерпретацию.
В известной опере «Борис Годунов» есть несколько вариантов постановки. Две создал Модест Мусоргский. Они делятся на первоначальную и основную. Ещё две редакции принадлежат авторству Н.А. Римского-Корсакова. Они датируются 1896 г. и 1908 г. Выделяют и сводную редакцию П.А. Ламма и Б.В. Астафьева, которая вышла в свет в 1928 г. Заключительным вариантом постановки оперы является интерпретация Д. Шостаковича в 1940 г. Композитор также продумал и оркестровку музыкального произведения. Некоторые критики выделяют ещё одну редакцию — М. Ипполитова-Иванова. Однако в этом варианте есть некоторые различия от постановки Н.А. Римского-Корсакова. Например, сцена, показывающая происходящие события у собора Василия Блаженного, которую так ярко показал М. Ипполитов-Иванов, полностью отсутствует в редакции Н.А. Римского-Корсакова.
Каждый композитор пытался внести в оперу что-то своё. Уникальное видение мастера отличало одну редакцию от другой. Однако самой распространённой постановкой является вариант Н.А. Римского-Корсакова. Композитору удалось скрыть шероховатости, допущенные Модестом Мусоргским. Особое внимание Н.А. Римский-Корсаков уделил проработке музыкального текста.
Опера «Борис Годунов» до сих пор претерпевает изменения. Некоторые авторские редакции прорабатывают облики действующих лиц. Другие делают акцент на последовательности и точности повествования. Во время показа на сцене театра оперы «Борис Годунов» люди не могли сдержать свои эмоции. Особую атмосферу создавали актёры, задействованные в постановке. Многие знаменитые личности мечтали прикоснуться к великому произведению «Борис Годунов». Опера была представлена не только на сцене больших известных театров, но и в провинциальных. Живая интересная постановка не оставляла равнодушным ни простых людей, ни именитых деятелей культуры и искусства. В музыкальных кругах опера «Борис Годунов» имеет хорошую репутацию, а творческие личности не скупятся на похвалу.
