Роман фокусируется на помещике Илье Ильиче Обломове, который все время проводит на диване, с упорством препятствуя всякой попытке изменить свое местоположение. Его жизнедеятельность обеспечивает слуга Захар. Обломов предстает как слегка комичный, но вполне реалистичный персонаж. Он не глуп, получил хорошее образование и до некоторого времени интересовался наукой, философией и поэзией. Его образ жизни продиктован его стремлением к покою. Ничего не делая, он мечтал об идеальном уединенном месте.
Весь день к нему приходят знакомые, которые пытаются вытащить Обломова в свет. Но он отказывается, заводя разговоры о своих проблемах. Эта небольшая комичная сцена показывает две проблемы. Первая – это озабоченность Обломова самим собой. Он стремится к покою, и любая проблема на пути к спокойствию становится приоритетной перед всеми остальными событиями жизни. Вторая – Обломов понимает, что он безразличен для всех, поэтому у него нет никакой мотивации поддерживать с ними отношения.
В романе появляется его полная противоположность – человек, который никогда не сидит на месте, старый друг Андрей Штольц. Некоторым кажется, что помимо лени и активности, у них противопоставляется и глубина внутреннего мира. С такой точки зрения, Штольц, постоянно находясь в движении, не находит место для самого себя и очень много теряет в духовном плане, в то время как Обломов сконструировал свой внутренний мир так хорошо, как только мог. Но автор не ставит четких разграничений. Он не упрекает Обломова за его лень и не упрекает Штольца за его поверхностность. Гончаров, писав от третьего лица, представлял героев больше в том свете, в котором они видят сами себя, чем так, как их видели незнакомцы. Оба героя как минимум нейтральны, если не сказать, положительные.
Штольц становится катализатором событий в романе. Приехав, он первым делом вытаскивает Обломова из его квартиры. И Илья Ильич начинает кардинально меняться.
Штольц привел его в очередной дом, принадлежащий Ильинским, где Обломов познакомился с Ольгой, в которую в этот же день влюбился. Но «Обломов» не стал бы великим романом, если бы он был просто о любви, вытаскивающей человека со дна. У Ольги и Андрея был разработан план в отношении Обломова. Если Андрей действительно беспокоился о своем друге, то Ольге, скорее, было просто интересно, что из этого выйдет. Она поддержала энтузиазм Штольца.
На какое-то время Обломов меняет свой образ жизни. Он начинает рано вставать по утрам, вновь интересоваться внешним миром. Но так продолжается не долго. Решившись на переезд с дачи в город, он постепенно теряет свою пылкость из-за сложности задачи. И как только Андрей уезжает, Обломов сдается судьбе. Он переезжает в квартиру Тарантьева, который хочет приблизиться не столько к Илье, сколько к его будущему богатству. А через некоторое время он оказывается в доме Агафьи Матвеевны Пшеницыной.
Он вновь оказывается окружен людьми, которые ему прислуживают. Обломов возвращается в прежнее русло, правда пока неуверенными шагами. Но его подстегивает то, что атмосфера вокруг все более становится похожей на родную Обломовку, которую он видел в своих мечтах. Из-за этого Илья отдаляется от Ольги, которая постепенно понимает, что их план провалился. Когда пошли слухи об их женитьбе, Обломов разозлился, что все решили без его ведома. И, в первую очередь, он был зол на Штольца, который вытащил его из комфортного обитания.
Но вскоре ему стало все равно. Брат Пшеницыной Мухояров постепенно осуществлял план, который позволит забрать у Обломова все имущество, но еще недавно энергичный Илья Ильич не замечает того, что творится у него под носом.
Ольга смиряется с тем, что ее любовь оказалась неудачной. Обломов же находит свою любовь в Пшеницыной, как и она в нем. Но если в чистоте чувств Агафьи Матвеевны сомневаться не приходится, то Обломов здесь скорее нашел уют, нежели любовь. В финале становится понятно, что он нашел свое счастье, каким бы оно ни было.
Автор показывает, что счастье может быть разным. Андрей Штольц пытался изменить своего друга, потому что думал, что так будет лучше. Но это нельзя назвать эгоистичным поступком. Он просто не знал, что счастье может быть иным.
