Когда читатель впервые открывает книгу, в содержании которой видит произведение под названием «Мальчик у Христа на елке», ему сразу приходит в голову, что это будет очередной святочный рассказ, в котором произойдет чудо и маленькому мальчику явятся ангелы и все в его жизни будет хорошо. Большинство святочных рассказов имеет счастливый финал.
Традицию святочных рассказов заложил Чарльз Диккенс, написавший «Рождественскую песнь». Одно время этот жанр был очень популярным. Святочные рассказы писали и зарубежные, и русские писатели. Но «Мальчика у Христа на елке» писал не кто-то, а Ф.М. Достоевский и этот рассказ совсем не о чуде, а о трагедии бездомного ребенка.
Исследователи творчества писателя считают, что сюжет произведения автору навеяли сразу несколько событий. А именно полный счастья детский новогодний утренник, навевающее уныние посещение детской колонии и, наконец, случайно увиденный на улице нищий мальчик. Разительный контраст между веселым праздником и безысходностью нищеты лежит в основе данного произведения.
В первой части рассказа мальчик не упоминается. В ней Достоевский рассказывает о детях-побирушках, которых родители отправляют просить милостыню. Заработанные маленьким нищенкой гроши взрослые тут же пропивают.
Во второй части появляется главный персонаж. Достоевский умышленно не дает ему имени. Это абстрактный мальчик, коих в России того времени было без счета. В город из деревни приезжает женщина с ребенком. Не найдя себе пристанища, она оказывается в подвале, набитом подобными ей нищими и бездомными людьми. Здесь можно увидеть намек на пещеру, в которой родился младенец Христос. Мать умирает. Ее маленький сын остается один. Идти ему некуда.
Мальчик выходит на улицу. Перед ним огромный город, по всем признакам Петербург. Ночь перед Рождеством, во всех окнах свет, отовсюду доносятся радостные крики. Но бедному ребенку не до праздника. Возможно, он даже не понимает, что происходит. Мальчик очень замерз, поскольку на улице стоит трескучий мороз, к тому же бедняга чрезвычайно голоден.
Мальчик побрел по расцвеченной украшениями улице. За окном он увидел большую разукрашенную елку, вокруг которой бегали красивые веселые дети. Мальчик залюбовался невиданной доселе красотой. Но холод привел его в чувство. Малыш увидел в окне стол с пирогами. У стола сидели дамы и давали по куску пирога всем подходящим. Мальчик хотел зайти внутрь, но на пороге его остановили, дали копеечку и выставили вон. Пальцы ребенка так замерзли, что он смог удержать монетку – она выпала из рук и куда-то закатилась. На минуту мальчик остановился послушать старого скрипача. Ему даже стало весело. Но тут к нему подскочил злой подросток, сорвал с мальчика картузик, а самого его толкнул на землю. Бедняга забежал в какой-то двор и спрятался за поленницей.
Через какое-то время мальчик почувствовал, что ему становится хорошо. Перед ним возникла большая нарядная елка, вокруг которой веселились дети. Иногда они подбегали к мальчику и целовали его. Живая мама наблюдала за этим и улыбалась. Наконец, мальчик спросил у детей, кто они такие? Оказалось, что это ангелы, которые были детьми и умерли, так и не став взрослыми. В ночь перед рождеством Христос приглашает их на елку вместе с мамами.
…Наутро дворники нашли замерзшее тело маленького мальчика. Он уже живет другой счастливой жизнью, но не в этом мире.
Достоевский не собирался писать традиционный святочный рассказ. В свое произведение он хотел вложить мысль о неравенстве в обществе. Поэтому, намеренно используя в повествовании уменьшительно-ласкательные слова, он создает контраст между сверкающей слащавой рождественской оболочкой жизни и ее суровой изнанкой. Трагический финал рассказа показывает безысходность существования людей, выброшенных из колеи жизни.
