Произведение «Как я стал писателем» носит автобиографический характер, поскольку Иван Сергеевич Шмелев показывает становление самого себя в качестве публициста и писателя. Он описывает, как пришел в свою профессию, начиная историю с самых ранних лет вплоть до студенческой жизни. Автор обратился также к опыту создания одного из первых своих рассказов «У мельницы», где представлена картина народной жизни.
Произведение было написано в 1895 году. Жанр относят к рассказу, потому что число героев ограничено и поставлена одна главная проблема — нелегкая стезя к писательскому будущему.
Путь к творчеству по сюжету проходит этапами. Изначально герой вовсе не писал, однако неуемно много разговаривал обо всем на свете, за что получил прозвище «балаболка» от своей нянечки. Ей, как и большинству взрослых, казалось, что ребенок несет абсолютную чепуху, разговаривая со всем, что его окружает. Однако в нем говорил дар, предназначение, которое изначально нашло такой способ для самовыражения. Вполне естественно, ведь мальчик еще не научился писать. В школе мальчика прозвали «римским оратором» и часто оставляли после уроков в наказание за разговорчивость.
Когда автор освоил письмо, наступил второй этап его творчества. Он настолько увлекался произведениями Жюль Верна, что они сподвигли его написать целую поэму о путешествии всех учителей на воздушном шаре к Луне. Его творчество оказалось популярным среди гимназистов, но инспектор гимназии Баталин, будучи черствым и суровым, отреагировал на такую писанину резко, за что маленький поэт получил еще и взыскание. Причем такая реакция была не последней и их противостояние закончилось тем, что рассказчик остался на второй год. Но известно, что все делается к лучшему и второгодник попал к другому словеснику совсем иного душевного наполнения — Цветаеву, который был более снисходителен. Цветаев заметил в мальчике талант и позволил ему заниматься сочинительством, не применяя к нему строгую цензуру и свод непреклонных правил гимназии, а лишь поощряя хорошими оценками.
Третий этап можно охарактеризовать как печатный. Автор был уже выпускником гимназии и от простого сочинительства перешел к серьезным вещам. Без раздумий и долгой корректировки он создал свой первый рассказ «У мельницы». Полный сомнений он отправился в редакцию и оставил свою рукопись. И спустя время он получает одобрение редакции вместе с завидным гонораром в 80 рублей. Автор был в эйфории от переполнявших его чувств. Когда он увидел издание со своим рассказом и подписанный его фамилией его восприятие к самому себе в корне поменялось. Он понял, что стал другим, на нем теперь лежит долг, обязательство что-то делать, двигаясь по руслу своей жизни.
Основной темой произведения стал процесс становления на непростой путь писателя. И.С. Шмелев убежден в том, что дар, предназначение человека дается ему еще при рождении и судьба ведет его всеми способами и путями прямо к цели. Проблематикой выступает совершенно обыденная вещь, что в период поиска себя, особенно творческим людям, очень важно найти поддержку, человека, который увидит, поверит и поможет раскрыть дарованный судьбой талант.
Идти к своему призванию в одиночку очень трудно. Наставники, которые привыкли двигаться по одной линии и жестко критикуют какие-либо отклонения, способны отбить желание к творчеству напрочь. С такими учителями невозможно достигнуть успеха, добиться признания и получить доказательство в виде одобрения от более матерых и опытных профессионалов. Именно поэтому Баталин вызывает чувство неприязни, а смерть душевного Цветаева — искренние слезы сожаления.
Образ Баталина — это совокупность всего, что желает загубить, задавить и не дать подняться на ноги. Баталин выдирал индивидуальность юного писателя, словно сорняк из ровной и прополотой грядки. Образ Цветаева, наоборот, противостоит душегубству, он дает надежду, веру в свои силы и ставит цели, которые помогут взобраться на вершину своего личного Эвереста. Если бы встреча с Цветаевым не случилась, то велика вероятность, что судьба рассказчика сложилась бы иначе, он бы не стал писателем, а работал бы на заводе, рифмуя стишки под звуки мотора рабочего станка. Этот рассказ, словно попытка заново переосмыслить свою писательскую стезю и вспомнить ее истоки.
