Произведение было написано в период между 1872 — 1886 годами. В басне Л.Н. Толстого, как и подобает этому жанру заложен поучительный смысл. Здесь поднимается вопрос о взаимоотношении между родителями и детьми, о старости и том как подобает к ней относиться.
Дед был уже весьма в преклонном возрасте, плохо слышал и видел, все у него все валилось из рук, он лишился зубов, передвижение ему давалось с трудом. Он был ослаблен и беспомощен, как бывают слабы и беспомощны младенцы. Описание Л.Н. Толстого вызывает к состоянию старичка чувство сострадания, грусти и сочувствия. Ведь совсем недавно он был статным, сильным, молодым человеком, который мог самостоятельно справиться абсолютно со всем. Но это время прошло стремглав, и теперь он в таком положении, которому мало кто позавидует. Он и сам не рад быть немощным. Не рад и жестокому обращению сына, которого взрастил. Сын был эгоистичен, ему совсем не было дела до чувств своего старенького отца. Как в большинстве случаев родитель превратился для своего ребенка в обузу.
Супруга сына также не ласкова, она больше была равнодушной и злой. Поскольку дедушка плохо ел дрожащими руками и еда вываливалась у него изо рта, дети брезгливо перестали садиться с ним обедать и носили ему еду за печку, словно какой-то животинке. Однажды руки деда подвели его снова и миска с едой упала на пол. Это вывело из себя невестку. Она пришла в негодование, стала кричать на деда и ругать за то, что он портит вещи в их домашнем хозяйстве. Она сообщила старику, что тот отныне будет кушать из деревянной посудины. Дедушка вздохнул и ничего не ответил. Он же не сделал этого нарочно, его руки трясутся, в них нет прежней силы, нет надежды на самого себя. А самые близкие люди корят его и ставят в упрек ему же его же состояние здоровья. Человек по непонятным причинам не может и представить, что настанет и его черед быть старым, хилым и больным. Каково будет терпеть такое отношение к себе? Ведь старость это смерть телесная, а духом ты всегда молод и прекрасно понимаешь, что с тобой не считаются и относятся, словно к вредному безумцу. Очень печально наблюдать такое постыдное отношение молодых к своим престарелым родителям.
Был еще у дедушки внучок — Мишка, старательный, вежливый и смышленый паренек. Однажды дома собралась вся семья и супруги заметили, что их сынишка что-то старательно и аккуратно сооружает из дощечек. Папа заинтересовался и спросил, чем он занят. На что получил вразумительный ответ: оказывается сын мастерил лоханки для своих родителей, чтобы кормить их, когда они состарятся.
Родители в полном недоумении переглянулись, у обоих в глазах читался страх, слезы брызнули из глаз. Они спроецировали обстоятельства на себя и признали свою неправоту. Они осознали вину в отношении к деду, раскаялись, им было бесконечно стыдно за свое непристойное отношение, за свою жестокость и черствость к немощному деду. С тех пор дед обедал за столом и сидел на самом почетном месте, к нему относились доброжелательно и больше никогда не ругали. Роль мальчика здесь великолепна, он совершал такие простые действия и дал такой простой ответ, который прозвучал как оплеуха, приведшая в здравое чувство родителей. Он нарисовал для них картину того, что их ожидает в будущем. Причем он не придумал это сам, а родители подали такой невзрачный и бесчеловечный пример.
Основная мысль произведения проста: не стоит забывать о родителях, не стоит упрекать их в наступившей старости, не нужно подавать плохой пример своим детям, иначе ваша старость будет ровно такой, какой вы ее обеспечили своим родителям. Преклонный возраст, к сожалению, приходит ко всем. Каждый может рассчитывать на то, чему научил свое потомство. Маленький мальчик, не видевший жизни, тем не менее оказался умнее взрослых и научил их уважать и почитать старость. Чтобы дети не выросли бессердечными эгоистами очень важно показывать им теплое, душевное отношение к пожилым членам в своей семье.
История поучительна и актуальна на все времена, после прочтения она находит отклик в каждом сердце. Не зря говорят: «Что стар, что млад». Старость — это душевное возвращение обратно в детство. Речь в басне идет о противостоянии старости и молодости. Если молодость нуждается в движении, то старость — в терпении, снисхождении, любви и заботе.
