Рассказ «Хорь и Калиныч» открывает сборник «Записки охотника», который русский писатель-реалист И.С. Тургенев создавал на протяжении пяти лет, начиная с 1847 года. Произведения этого цикла объединены общей идеей: показать коренные основы нации, определяющие её самобытность. Охарактеризовать глубокую и разностороннюю личность русского крестьянина, неисчерпаемость и богатство душевных сил, не сломленных веками крепостной неволи.
Очерк «Хорь и Калиныч» был написан после посещения рассказчиком усадьбы господина Полутыкина, что в Жездринском уезде Калужской губернии. Здесь и произошло знакомство приехавшего поохотиться барина с двумя крепостными мелкого помещика – Хорем и Калинычем.
- Крепкий коренастый мужичок по прозвищу Хорь, с лысиной, курчавой бородой и длинными усами, поразил автора своей серьёзностью, рачительностью и хозяйственностью. Кажется, что во всей округе не было человека более деятельного, практичного и рассудительного. Речи вёл умные, познанья имел обширные, хотя грамоты не знал. Жил большой семьёй, крепко и самостоятельно, платил барину немалый оброк. Казалось, что Хорь насквозь видит ограниченного и несерьёзного г-на Полутыкина. Но старичок «себе на уме» всегда говорил: «барин у нас хороший».
- Высокий и сухопарый Калиныч был помоложе Хоря. Усердно и услужливо отрабатывал барщину, благоговея перед своим хозяином. Организовывал господскую охоту, на пасеке водил пчёл, пользовал травы лесные, умел врачевать. Жил одиноко, хозяйства в особой исправности не содержал. Нрава Калиныч был весёлого и кроткого. На его добродушным лице, с клиновидной бородкой и светло-голубыми глазами, всегда светилась улыбка. Умел читать, играл на балалайке и хорошо пел.
Характеры персонажей отчасти раскрываются в беседах, которые вёл с ними рассказчик. Узнав, что приезжий барин бывал в дальних странах, крестьяне расспрашивали его о заграничных путешествиях. Хорь всё больше выпытывал про обустройство тамошней жизни, выяснял, чему у них можно научиться. Калиныча более трогали описания невиданных мест и разнообразие природы. Каждый говорил по-своему. Хорь бывал немногословен, внимательно слушал и задавал толковые вопросы. Калиныч верил всему на слово, объяснялся с жаром, торопливо и восторженно.
Мужики были совсем разные по натуре, но между тем крепко дружили. Хорь покровительствовал приятелю, относился к нему снисходительно и по-доброму. Калиныч любил и уважал Хоря, оказывал ему знаки внимания: то ложки деревянные вырежет, то пучок земляники ароматной из лесу принесёт, то медом свежим попотчует. И было одно, когда они словно сливались в единое целое. Стоило Калинычу запеть протяжную народную песню, как Хорь становился задумчивым и чувствительным и жалостно подтягивал «Доля ты моя, доля!».
Как замечает Тургенев, Хорь был более земным, рациональным, тянулся к обществу и людям; натура Калиныча – ближе к природе и сферам романтическим и духовным. Автор, восхищаясь и гордясь своими героями, подводит читателя к мысли о том, что в простом человеке из народа сочетается душевность и сметливость, поэтичность натуры и трезвость суждений, возвышенность и приземленность.
Два простых крестьянина Калужской губернии из рассказа И.С. Тургенева воплощают в себе основные качества русского народа: его трудолюбие, практический ум, талант, поэтичность и широту души. Основная идее произведения: русский крестьянин – личность глубокая и разносторонняя.
Император Александр II однажды заметил, что прочтение рассказа «Хорь и Калиныч» было в числе побудительных мотивов для отмены им крепостного права на Руси.
