«Обыкновенная история» — это первый из романов Ивана Гончарова, рассказывающий о пятнадцати годах из жизни обычного молодого человека из провинции, приехавшего делать карьеру в столичном Петербурге. Он показывает, как романтичный юноша с благородными порывами превращается в преуспевшего чиновника, мечтающего лишь об очередном повышении в должности да об ордене в петлице.
Александр Адуев, главный герой романа, предстает перед нами как молодой идеалист двадцати лет, мечтающий об идеальной дружбе и возвышенной неземной любви и уставший от провинциальной сонной скуки. Он надеется расправить крылья, встретить людей, которые оценят его таланты и помогут ему воспарить к вершинам славы. С этой надеждой он приходит в дом своего дяди — преуспевшего на государственной службе тридцатипятилетнего петербуржца, давно оставившего позади иллюзии юности и встречающего восторженного племянника настоящим холодным душем.
Вначале Александр думает, что его дядюшка — настоящий сухарь, живая машина, лишенная элементарных человеческих чувств. Но вскоре он узнает, что дядя разбирается в искусстве и поэзии, готов дать уместный и дельный совет и даже помочь деньгами. Просто он выработал для себя рациональный кодекс поведения, помогающий пройти по жизненному пути без разочарований, преуспеть в свете и нажить капитал.
А вот романтические порывы Александра приводят его к сплошным разочарованиям. Его невеста не выдерживает его неистовых речей и приступов «театральной» ревности, его друзья оказываются обычными людьми, у которых хватает собственных дел и забот, бескорыстные помощники — обычными жуликами, готовыми обчистить наивного провинциала как липку, да и его стихи оказались обычным бумагомаранием. Начальство тоже не желает приноравливаться к деликатным чувствам молодого человека, требуя от него соблюдения приличий и неукоснительного выполнения рабочих обязанностей. Единственный человек, который неизменно сочувствует Александру — чуткая и благородная молодая женщина, его прекрасная тетушка. Она ненамного старше племянника, но занимает по отношению к нему материнскую позицию, успокаивая и ободряя. Она неизменно заступается за него и перед мужем, напоминая ему о необходимости сочувствовать иллюзиям и ошибкам юности.
Устав от бесчисленных разочарований и столичной суеты, Александр решается отправиться к матери в деревню. Он надеется на досуге разобраться в себе, понять причины своих ошибок и вернуться в Петербург освеженным и обновленным или же заняться в деревне каким-либо полезным делом. В конце концов он видит, что в деревне ему совершенно нечего делать, и решает снова ехать в столицу. Теперь он готов стать образцовым деловым человеком, не дающим ходу неуместным душевным порывам, и вести себя так, как требует чиновный Петербург.
В финале мы видим преуспевшего самодовольного Александра, который празднует очередное повышение по службе и готовится к выгодной женитьбе. Он выглядит заметно старше своих тридцати пяти лет и превратился в карикатурную копию своего дяди, который с годами стал намного мудрее. Теперь Адуев-дядя понимает, что не только ограбил сам себя, посвятив свою жизнь исключительно карьерной гонке и закрывшись на замок даже от самых близких людей, но и сделал несчастной свою жену, которая серьезно больна после многих лет жизни с сухарем-мужем. Он готов оставить Петербург и посвятить себя благополучию самого дорогого для него человека, но скорее всего, это уже слишком поздно для них обеих.
А Александр не беспокоится о том, что повторит судьбу дяди, напротив, он лишен каких-либо внутренних сомнений и считает себя примером для всех молодых людей, желающих пойти по той же карьерной стезе. Он глух к словам тетушки, напоминающей ему о том, что он был на верной дороге и собирался отказаться от напыщенных романтических повадок, не отвергая ни дружбы, ни любви, ни сочувствия людям, ни любви к искусству.
Роман Гончарова называется «Обыкновенная история», и это говорящее название, подчеркивающее обыденность метаморфозы, совершившейся с главным героем и подстерегающей тысячи подобных ему молодых людей. В этом заключается констатация факта и вместе с тем горькая ирония писателя, наблюдения которого над человеческой природой остаются актуальными и в наши дни.
