Сюжет этого головоломного фильма, от одного пересказа которого захватывает дух — точь-в-точь известный всем аттракцион «Русские горки», которые обожают любители острых ощущений. Не зря у сериала, который называется без особых затей «Русские горки» и охватывает почти сорок лет, есть целый фан-клуб поклонников, который пытается разобраться в мотивах поведения главных героев, изучает верность основных событий и малозначимых деталей историческим обстоятельствам и собирает все критические рецензии. Даже слегка наскучившие российским зрителям темы всемогущего и всезнающего КГБ и страданий невинно осужденных политзаключенных не снижают общего интереса к событиям фильма и тем более не уменьшают сочувствия его героям.
А начинается все в послепобедном 1945 году, когда двое молодых воинов Советской армии, только что вернувшихся с фронта, отправляются подлечиться на курорт и встречают там симпатичную девушку, которая оказывается гувернанткой в семействе сотрудника британского торгпредства. Петр и Марк ходят стать художниками, а пока что они наслаждаются радостями курортной жизни во всех ее проявлениях. Таня не прочь пококетничать с видными и бравыми молодыми людьми, которые не догадываются об ее истинной профессии. Нет, она не представительница «второй древнейшей», ведь перед нами — шпионская сага, а не бульварный роман!
Девушка — осведомительница КГБ и следит за поведением своего нанимателя, который был агентом британской Форин-офис, а теперь работает на советскую разведку. К тому же она без памяти влюблена в мистера Джона Харпера, и готова на самые безумные поступки, чтобы заполучить и удержать своего англичанина. В конце концов она становится его любовницей и ждет от него ребенка. Увы, их идиллия оказывается недолгой — после безумной выходки Тани, которая старается спасти любовника от слежки британской разведки, девушку вместе с ее англичанином арестовывают, а жену Джона «милостиво» высылают на родину. Норе Харпер предстоит выбиваться из сил, чтобы спасти своего увязшего в тенетах русской красотки мужа из сталинской тюрьмы, пугающей даже самых отчаянных авантюристов. А Таня рождает на зоне дочку, которой предстоит расти в казенном доме, не зная ни матери, которая все же может отыскать ребенка, ни своего сгинувшего непонятно где легкомысленного не по возрасту отца. Пока что в этой истории везет только Марку и Петру, которым все же удалось добиться исполнения давней мечты.
Хотя и родственников молодых художников тоже не минует карательная машина. Хуже того, сам Марк не устоял перед соблазном связаться с «органами» не столько из идейных соображений, сколько для того, чтобы преуспеть. Он доносит на их общего с Петром друга, объявив его в неблагонадежности и пристрастии к сомнительным художественным идеям, вредным для образцового советского гражданина. Когда Петр узнает о гнусном поступке фронтового товарища, он понимает, что между ним и Марком все кончено. Отныне между ними вырастает глухая стена почище знаменитой Берлинской.
Даже в последовавшие за смертью Сталина годы «оттепели» Норе не удалось вызволить мужа. Зато Тане удается пробиться к Джону, и она становится его женой через много лет после рокового знакомства. Судя по всему, для Джона, который не только запятнал себя сотрудничеством с советскими спецслужбами, но и посидел в тюрьме и теперь находится под пожизненным «колпаком», больше нет пути на родину. Появись он на берегах Темзы, его мигом обвинят в измене и «упакуют» надолго. Но где же дочь Татьяны, отобранная у нее еще в младенчестве? Мать ведет поиск давно успевшей вырасти и повзрослеть дочки, но не находит ее следов. И не знает, что не выдержавшая притеснений и давно сбежавшая из детского дома Наташа нашла новую семью. Ее приемный отец — Петр, который успел закончить образование, жениться и даже сделаться художником «с именем», хотя до высот успеха и славы ему далеко.
Жизнь героев проходит на фоне множества исторических событий, которые годы спустя войдут в школьные учебники — от послевоенной сталинской диктатуры к хрущевской «оттепели» и годы спустя нового закручивания гаек. Им предстоит пережить гонения на генетику и художников-абстракционистов, побывать не только на торжественных приемах и академических выставках, но и в тюрьмах, а позднее в «психушках», где «лечат» инакомыслящих, полностью лишая несчастных разума и воли. Они пытаются бороться за правду, как они ее понимают, и за сердца своих любимых. Марк, как можно было угадать с самого начала, сделается типичным карьеристом и придворным лизоблюдом, человеком, перед которым заискивают, чтобы повторять за его спиной пугающие слухи о погубленных им людях. Петр же, напротив, не изменит себе, даже когда перед ним встанет соблазн пойти по стопам бывшего друга. В конце концов главные герои и их потомки встречают Перестройку, когда тайное становится явным и становится известно, кто был готов предать любимых и друзей для того, чтобы преуспеть, а кто остался верным самому себе, не сходя с выбранной в далекой юности тернистой дороги.
