Повествование начинается в 1950-е годы, когда пятнадцатилетний Михаэль внезапно заболевает скарлатиной, и ему помогает девушка на 20 лет его старше. Ханна- замкнутый человек, но несмотря на разницу в возрасте, между ними начинается роман. Очень часто Ханна просит юношу почитать ей, но сама этого не делает. Роман заканчивается неожиданно, но спустя несколько лет Михаэль, студент юридического факультет, видит Хану на суде над несколькими надзирательницами небольшого концентрационного лагеря, откуда заключенных отправляли в Освенцим.
Женщин судят за то, что они не выпустили заключенных из горящей церкви, в результате почти все погибли. Во время суда другие надсмотрщицы пытаются свалить вину на Хану, говорят, что она была их начальницей и доказывают это рапортом, якобы написанным Ханной. Но Михаэль знает, что женщина безграмотна, а значит, ее вины в трагедии не больше, чем у других надсмотрщиц. Но сказать этого он не может, так как понимает, что опозорит Ханну, если расскажет, что она безграмотна. В итоге, Ханна получает пожизненный срок. Чувствуя свою виню, Михаэль отправляет ей аудиозаписи книг, благодаря которым женщина осваивает в тюрьме грамоту. Параллельно он женится, заводит дочку, разводится.
Проходит 20 лет, суд принимает решение освободить Хану досрочно, но у нее никого нет на свободе. Руководство тюрьмы просит помочь ей, но незадолго до освобождения женщина сводит счеты с жизнью и просит в посмертной записке передать деньги одной из заключенных, Илане, которая тогда выжила в горящей церкви. Михаэль едет в США, но узнает, что Илана давно умерла. Дочка отказалась принять деньги, но забрала коробочку – точно такую же у нее отняли в лагере. Деньги она решила передать фонду по борьбе с неграмотностью.
Тема фильма сложная. Во-первых, вина и раскаяние. Чувствует ли героиня свою вину за массовое убийство? Она просто делала то, что ей говорили, и выполняла свою работу также, как и во взрослом возрасте выполняла работу водителя трамвая.
Во время семинара преподаватель Михаэля говорит, что существует закон и мораль. И закон во все времена оказывается выше, чем мораль. Героиня просто действовала по закону тех времен, к тому же, была молода и неумна. Она считает, что была лишь охранником, и если бы выпустила заключенных из церкви, начался бы беспорядок. Это немецкий менталитет и для них дисциплина и порядок превыше всего. Для нее закон рейха был обязательным к выполнению и неоспоримым.
Чувствует ли свою вину перед Ханной главный герой. Он прекрасно понимает, что она преступница, но ее вины в трагедии намного меньше, чем у других надзирательниц. Тогда он мог бы сказать, что Ханна безграмотна и опозорить ее, но на суде он этого не сделал, тем самым спровоцировав пожизненное заключение героини. Он мог бы это сделать и перевернуть дело, но мораль тех времен осудила бы и роман между школьником и взрослой женщиной. Но он пытается искупить вину, отправляя ей книги и помогая в зрелом возрасте научиться грамоте.
Еще один вопрос, поднимающийся в фильме – развитие подростка. Юноша. Который не любил читать вслух, делал это для своей любовницы. Так он научился красивой речи и это помогло ему в карьере адвоката. Помогла ли ему первая любовь, пусть и такая нестандартная? Да.
Фильм о разницы поколений. Если юный Михаэль делает выбор, родственники говорят, что все будет так, как захочет он, то Ханна жила как все и особого выбора не имела – в 18 лет работала на заводе, в 20 – в концлагере, потому что предложили, в 36- водителем трамвая. Между этими поколениями возможна любовь, но помочь они друг другу не могут. Это любовь разных законов и времен, но они несоединимы.
История завершается грустно – взрослый Михаэль привозит юную дочку на могилу Ханы и рассказывает, что когда ему было пятнадцать лет, эта женщина помогла ему. Действительно ли помогла? Вполне, он нашел у себя талант. Помог ли он ей? Возможно, ведь она благодаря ему научилась читать, что во взрослом возрасте уже непросто.
Фильм не только о всепрощении, но и о разнице времен.
