Фильм повествует о непростом периоде молодого Советского государства. Противостояние в Гражданской войне уже идет на спад, однако в Средней Азии все еще неспокойно. За Каспийским морем то и дело вспыхивают мятежи басмачей против Красной Армии и мирного населения.
Главный герой- красноармеец Сухов. Он отвоевал свое и направляется через пески и барханы домой. То и дело вспоминает свою возлюбленную жену и уже практически видит встречу с ней наяву. Но добраться до родной Самары не сразу выходит — по пути Сухов встречает Саида. Последнего закопали в песок и бросили умирать бандиты. Самый жестокий из них — некий Джавдет расправился с беззащитным отцом Саида. Главный герой выручает молодого человека и достает его из ямы.
Сухов продолжает свой путь на родину. Ему встречается отряд красноармейцев во главе с командиром Рахимовым. Бойцы разыскивают Абдуллу — местного бандита-басмача. Абдулла ушел от преследования, но оставил в старой крепости своих жен. Он хотел уничтожить свой гарем, но не успел. Впрочем, от его рук погибли две женщины. Рахимов просит Сухова взять под охрану гарем и проследовать в небольшой поселок на берегу Каспийского моря. Понимая, что для отряда солдат в походе женщины обуза, Сухов, все же соглашается.
Рахимов выделяет в помощь молодого красноармейца — Петруху. Последний неказист, наивен и не обучен. Тем не менее, Петруха понимает важность задачи и всем сердцем желает помочь женщинам избежать страшной участи.
Поначалу Сухов воспринимается обитательницами гарема как новый хозяин. Очевидны пережитки прошлого. Девушки покорны и постоянно ждут подвоха. Лиц они тоже никому, кроме главного героя не показывают. Петруха же решает посвататься к самой младшей из жен Абдуллы — Гульчатай. Ей всего четырнадцать.
На беду женщин и главных героев, в поселок прибывает Абдулла. Он ушел от погони и теперь вознамеривается убить всех своих жен и бежать из страны через южную границу. Сухов ищет помощи у начальника таможни Верещагина. Тот выделяет ему пулемет и динамит, но сам помочь отказывается, поддавшись на уговоры и мольбы жены. Тем временем выясняется, что Абдулла хочет уйти за кордон на небольшом баркасе. Чтобы предотвратить это, главные герои заранее минируют динамитом судно и устанавливают на нем бомбу с часовым механизмом.
События развиваются стремительно. Сухову удается захватить самого Абдуллу, и он закрывает его в узкую яму-подвал. Но Абдулле вновь удается убежать. Злодей хитростью привлекает к себе Гульчатай и убивает её. Накинув её чадру, он расправляется и с Петрухой. Сухов остается один против целой банды басмачей. Он забирает жен и укрывается с ними в нефтяной емкости недалеко от берега. Люди Абдуллы окружают беглецов, но тут появляется Саид. Он прекрасно помнит своего спасителя и вступает в бой. Пользуясь замешательством врага, Сухов выбирается из резервуара-ловушки начинает стрелять из пулемета.
Таможенник Верещагин не может остаться в стороне от происходящего. Он направляется к баркасу и захватывает его. Сухов пытается предупредить его о том, что на судне динамит и бомба, но безрезультатно. Происходит взрыв и Верещагин погибает. Главный герой обходит Абдуллу с фланга и убивает его. Бой заканчивается, женщины спасены. Сухов предлагает Саиду помочь отомстить за отца, но Саид уверяет, что сам справится. Тогда красноармеец берет свои нехитрые пожитки и продолжает путь домой, к своей дорогой супруге.
Главный смысл кинокартины заключается в том, что правое дело подчас стоит того, чтобы за него умереть. Сухов предстает перед зрителем простым солдатом, с не менее простыми мечтами и надеждами. Вероятно, что он мог бы просто уйти, не принимая участие во всех кровавых боестолкновениях и не рискуя жизнью. Но совесть и правое дело, за которое он сражался до этого, не позволили ему отступить от своих принципов. Из того же «теста» Верещагин. Он готов пожертвовать собой только ради того, чтобы бандиты не смогли уйти безнаказанными, в том числе и за гибель Петрухи.
Показателен образ Саида. Видно, что он человек традиционных восточных взглядов. При этом чувство благодарности по отношению к Сухову заставляет и его пересмотреть некоторые вещи и даже вступить в бой с единоверцами.
Есть ошибка:при первой встрече Сухова с Верещагиным последний отказался выделить пулемет,ссылаясь на то,что с Абдуллой он дел не имеет.