Эта картина стала одним из самых известных полотен художника и прославила его на весь мир. На ней показано надругательство над человеческой душой и верой в светлое будущее.
На картине изображен процесс венчания. Причем венчается не молодая пара, а старик с совсем юной девушкой. С ее лица еще не успела сойти детская характерная припухлость, сама она только начинает расцветать, но уже успела попасть в лапы человека, с которым у нее не получится прожить счастливую жизнь в любви и уважении. Старик смотрит на нее свысока, как будто брезгует ею, понимает, что она попадает под его власть и всецело принадлежит ему.
Девушка одета в белоснежное платье и фату, что говорит о ее чистоте и невинности. Старик одет в черный костюм, который как будто подчеркивает грязь в его душе и черноту сердца. Этот контраст сразу бросается в глаза и создает смысловую параллель.
Картина не сулит ничего хорошего. За спиной у жениха виднеются призраки и, скорее всего, это призраки его бывших жен, которых он уже успел свести в могилу. Такая же участь ждет и эту девушку. За спиной у невесты стоит шафер, но можно предположить, что это влюбленный в невесту парень, которому не получилось устроить свадьбу с девушкой — виной тому стало его недостаточно высокое положение в обществе и материальный достаток. Он скрестил руки на груди и понурил голову, понимая, что ожидает его возлюбленную, но, к сожалению, он никак не может повлиять на ход событий.
Особое внимание уделено священнику, который совершает столь священный обряд. Он одет в золотую ризу. Поза неоднозначна: он то ли приклоняется перед девушкой с почтениями, сочувствует ей, то ли своими руками предназначает девушке грустное будущее. Девушка протягивает ему руку для того, чтобы тот окольцевал ее и в другой руке держит свечу. Она не может противостоять силе старика и его авторитету, наверное, он пригрозил ей расправой или смертью, если она откажется от брака с ним.
Такие ситуации были нормальными для того времени — генералы в пожилом возрасте бросали своих постаревших, осунувшихся жен и женились на молодых девушках. Очень часто девушки шли под венец насильно, под угрозой смерти или расправы с родными. Старикам такой поступок добавлял авторитетности и статуса в обществе, но на переживания и состояние души молодых невест никто не обращал внимания. Они были приложением к генералам и чиновникам, их никто не спрашивал об их планах на жизнь, их мечтах и желаниях. Девушки вынуждены были через силу показывать любовь и смирение, переступая через себя самих и отказываясь от своей молодости и беззаботной жизни.
Картина после того, как стала популярной, немного изменила традиции общества: пожилые чиновники понемногу отказывались жениться на совсем молодых девушках, и это правильно. Девушки получили шанс на светлое будущее, а не гниение в браке со стариком, который замучает девушку до смерти. Жаль только, что это единственное полотно Пукирева, оцененное обществом по достоинству. Эта картина обратила внимание на социальную проблему и творчество Пукирева в частности.
