Виктор Васнецов большую часть своего творчества посвятил созданию образов былинных героев. Его картины сочетают в себе высокий художественный профессионализм с мудростью и глубиной русского народного творчества. Художник тонко улавливает психологическое состояние своих героев и изображает его в своих картинах. Даже мелкие детали несут глубокий смысл и придают изображению драматизм.
Одна из наиболее глубоких картин Васнецова – «Витязь на распутье», которая создана по мотивам русского былинного эпоса. Над её созданием художник работал 10 лет. За это время менялся ракурс картины, цветовая гамма, внешний вид главного героя, прообразом которого является русский богатырь Илья Муромец.
Одним из средств выразительности этой картины является её цветовая гамма. Художник использовал серо-зелёные неяркие тона, говорящие о том, что время не щадит никого, что блекнут не только краски на холсте, но и сами события в памяти людей.
На последнем варианте картины герой предстаёт перед нами со спины, он – всё ещё сильный воин на боевом коне, присмотревшись, мы замечаем, что плечи его опущены от усталости. Это не молодой гордый воин, румяный и широкоплечий, это человек с обветренным лицом и грузом прожитых лет. Он разминает затекшую от долгой езды ногу, читая надпись на камне. Рука, сжимающая копьё, подчёркивает зрелый возраст воина. Богатырский конь уже имеет признаки истощения, но кругом только мох и сухостой.
Илья Муромец хорошо вооружён, но на оружии заметны повреждения: древко копья выщерблено, кольчуга в крови, щит имеет вмятины. Сами собой напрашиваются вопросы: зачем человеку в мирное время столько оружия, откуда он приехал, почему один?
От места, куда приехал всадник, тоже веет мрачной напряжённостью: до самого горизонта простирается чистое поле, нет ни одного дерева, ни одной избы, дорога давно заросла травой. Только валуны разбросаны по полю, а на одном из них – мрачная, пугающая надпись, предупреждающая путника о том, что впереди его ждёт смерть.
На первом варианте картины камень был новым, на окончательном варианте валун врос в землю, покрылся мхом, надпись читается плохо, это говорит о том, что угроза, поджидающая впереди, давняя, а устранить её до сих пор никто не смог. Под силу ли это уставшему, измученному войной богатырю?
В русских народных сказках такие камни всегда предоставляют путнику право выбора, предлагая и благополучный вариант. Здесь у путника выбора нет. Он стоит перед неотвратимостью. Грозовое небо добавляет ещё больше мрачности и безысходности картине.
Усиливают недоброе впечатление чёрные вороны, которые охраняют свои владения, встречают путника, чувствуя скорый пир. О том, что путник обязательно должен погибнуть, говорят и останки, многозначительно расположенные автором на первом плане картины. Череп другого богатыря и его богатырского коня недвусмысленно говорят о том, что спастись не удастся никому.
Если понаблюдать за эволюцией эскизов к этим картинам и за тем, как автор писал сами картины, можно заметить, что автор усилил тему неотвратимого рока в картине, сделал изображение более драматичным и наполнил образ витязя большей безысходностью, показывая зрителю уязвимость героя перед судьбой, даже если это эпический богатырь.
Сегодня, глядя на картины Виктора Васнецова, мы замечаем, что в каждую из них автором вложен особый смысл, который станет понятен при внимательном отношении к деталям. Художник обладал глубокой, психологической манерой письма, с помощью которой смог донести до зрителей своё понимание патриотизма, вызывая у них способность к сочувствию и философскому размышлению.
Хочется подписаться под каждым словом автора, но в первом варианте картины, что находится в Серпуховском музее, Витязь держит копье в левой руке, а в последнем варианте в правой руке, что говорит о полной готовности его к бою несмотря на годы и силу, а БОГ сам определит погибнуть ему или победить, предупреждение написанное на камне, обросшим мхом, не смущает героя, а как бы подсказывает о выборе, но Витязь уже сделал выбор. Это напоминает слова князя Игоря Святославича при солнечном затмении обращенные к своим воинам, несмотря на предупреждение природы о плохом исходе похода, в Слове о полку Игореве