Эта пьеса из семейной жизни купцов Замоскворечья оповестила читающую Россию о появлении нового талантливого драматурга и стала причиной страданий ее автора, над которым был установлен полицейский надзор. Мораль, которую вывели проницательные зрители из комедии Александра Островского «Банкрот» (более известной под именем «Свои люди — сочтемся») встревожила не только царских жандармов, но и самого Николая Первого, который увидел в этой пьесе взрывающее нравственные устои произведение. Так в чем же заключается суть крамольного произведения Островского — первой из его комедий с драматическим подтекстом, поставленных на театральной сцене и создавшей автору славу не только наблюдательного бытописателя, но и знатока человеческих сердец?
Главный герой пьесы, прижимистый и хитрый купец Самсон Большов, начитался в газетах о вале банкротств, сотрясающих деловой мир Москвы, и подумывает и сам объявить себя банкротом, чтобы списать долги и уйти на покой. Он занят поиском верного человека, который поможет ему провернуть эту аферу. Другим купцам доверять нельзя, они такие же жулики, готовые нагреть руки на чужом несчастье. Единственный подходящий кандидат — приказчик с «говорящей» фамилией Подхалюзин, в которой слышатся одновременно «подхалим» и «подлиза», жених дочери Большова Липочки. Полагающий, что близким родственникам можно доверять и уверенный, что благодарный тестю-благодетелю Подхалюзин будет блюсти его интересы превыше собственных, Большов переводит свой капитал на Подхалюзина.
Тут-то он и узнает, что ни хитроумный зять, ни родная дочь не собираются выручать старика из долговой тюрьмы. Любимое изречение Большова, в честь которого и названа пьеса, оборачивается глумливой насмешкой. Действительно, зять выполнил эту пословицу буквально, поступив в соответствии с жизненными принципами самого Большова и подготовив для старого купца ту же ловушку, которую раньше расставлял людям он сам. Еще циничнее поступает дочь Большова Липочка, тщеславная и невежественная девушка, не видевшая от старика отца ничего, кроме добра. Словом, родство есть родство, а бизнес есть бизнес, и на каждого хитроумного дельца, вздумавшего извлечь выгоду из своекорыстного толкования закона, найдется еще более ловкий жулик.
Особенно возмутил царских цензоров тот факт, что во всей пьесе нет ни одного положительного героя. Все они, от преуспевающего купца до вхожей в богатый купеческий дом пронырливой свахи, лгут, подличают и готовы пройти по головам ради достижения успеха. В конце концов выгадывают только совершенно бессовестный Подхалюзин и забывшая о дочернем долге Липочка, которая рада возможности выйти из-под опеки родителей и зажить в свое удовольствие. Ситуация, схожая с историей постановки гоголевского «Ревизора», но в тот раз царь оценил скандальную комедию с хорошей долей иронии и здравого смысла, отметив после знакомства с ее содержанием: «Всем в этой истории досталось, а мне больше всех». Двадцать лет спустя постаревший царь решил, что начинающий драматург очерняет российскую действительность, выводя на сцену исключительно моральных уродов. Знакомая и практически универсальная формулировка, не правда ли?
В других комедиях и драмах Островского появляются самые разные люди из купеческой среды, в том числе честные и добросердечные, но именно «Банкрот» положил начало репутации драматурга как летописца нравов купеческого «темного царства», которое становится еще беспросветнее, когда его представители знакомятся с самыми «передовыми» и циничными капиталистическими уловками.
