Приписываемая Гомеру, Илиада явно связана со старой устной традицией и вполне может быть коллективным наследием многих поэтов-песенников за продолжительное время. В истории Падение Трои, как правило, датируется примерно началом 12-го века до нашей эры. Гомер, вероятно, был одним из первого поколения авторов, которые были грамотны, так как греческий алфавит появился в начале 8-го века до нашей эры. Язык, используемый в его эпических поэмах, является архаичной версией ионического греческого, с примесями некоторых других диалектов. Однако нет никакой уверенности в том, что сам Гомер, если на самом деле такой человек когда-либо существовал, на самом деле написал эти стихи.
Илиада входила в группу древних эпосов, известных как эпический цикл, большая часть которых сейчас потеряна. Она посвящена истории Троянской войны и событиям, происходящим вокруг нее. Известно, что позднее эти стихи читали на праздниках и торжествах профессиональные певцы, которые выбивали ритм посохами.
Поэма состоит из двадцати четырех свитков, содержащих более 15 тысяч строк. Вся поэма имеет четкий ритм, что облегчает ее запоминание. Тем не менее, ритм немного отличается от строки к строке, что не позволяет ей быть монотонной. Многие фразы, иногда целые отрывки, повторяются дословно снова и снова на протяжении поэмы, отчасти для выполнения требований размера, а отчасти в рамках формальной устной традиции.
Бессмертные боги и богини изображаются как персонажи, проявляя в своих действиях индивидуальность и волю. Но они, также, являются запасными религиозными фигурами, иногда аллегорическими, иногда психологическими, и их отношение к человеку чрезвычайно сложное. Они часто используются как способ объяснения того, как или почему произошло событие. Иногда они выступают и как комические персонажи, подражая, пародируя и насмехаясь над смертными. Действительно, часто именно боги, а не смертные, кажутся случайными, мелочными и мелкими.
Главной темой поэмы является война и мир, а вся поэма, по сути, является описанием войны и сражений. Ощущение ужаса и безысходности заложено в истории Гомера. Все же, несмотря порочность войны, есть ощущение героизма и славы, которые добавляют очарования битве. Гомер появляется и для того, чтобы ненавидеть войну, и для того, чтобы прославлять ее. Частые сравнения рассказывают об усилиях, предпринимаемых в мирное время в Греции, и служат контрастом с войной, напоминая нам о человеческих ценностях, которые разрушаются в ходе боевых действий, а также о том, за что стоит сражаться.
Понятие героизма, и чести, которая из него вытекает, также является одной из главных нитей, пронизывающих поэму. Ахиллес, в частности, представляет героический кодекс, и его борьба вращается вокруг его веры в принцип чести, в отличие от привычки Агамемнона полагаться на царские привилегии. Но, поскольку воин вслед за героем вступает в бой в поисках чести и гибнет на наших глазах, всегда остается вопрос, действительно ли его поступок, героический или нет, стоит ли принесенной им жертвы.
Гнев – это слово, открывающее Илиаду, и одна из главных тем поэмы. Это Ахиллес, смирившийся со своим гневом и принявший на себя ответственность за свои поступки и эмоции.
