Начало поэмы Некрасова «Кому на Руси жить хорошо» напоминает традиционный зачин многих русских сказок. Семеро крестьян получают в подарок скатерть-самобранку и решают отправиться в путешествие, чтобы поискать на Руси хоть одного счастливого человека. Сами они, судя по названиям родных деревень вроде «Неурожайка» или «Нееловка», совершенно не собираются относить себя к «счастливцам».
Первоначально каждый из дорожных товарищей называет свою кандидатуру на роль счастливого человека: один считает, что счастливы могут быть только дворяне, другой называет попа, который собирает деньги с мужичков за крестины, отпевания и прочие обряды и живут себе припеваючи, третий считает, что такой счастливчик — это полицейский урядник, имеющий право делать с бесправными крестьянами что угодно и вдоволь измываться над ними, четвертый называет «мироеда»-купца, который богатеет за счет «нетрудовых доходов». В поисках ответа на свой вопрос герои поэмы побывают на деревенской ярмарке, в запущенной барской усадьбе, побеседуют с людьми разных сословий — от провинциального помещика до последнего дворового, но так и не найдут ни одного счастливого человека.
Помещик недоволен реформой 1861 года, которая принесла освобождение крестьян и лишила барина его «законных» прав, деревенский попик напоминает, что надеяться разбогатеть среди полунищих прихожан — несбыточная мечта, даже если они несут попу последние копейки. Нет счастья ни для израненного солдата, который возвращается в родную деревню, сделавшись уже стариком, ни для дворовых, вынужденных повиноваться самым нелепым барским причудам. Ни тем для женщины-крестьянки, которой приходится терпеть не только от господского своеволия и царских законов, но и становиться служанкой мужниной родни и настоящим «козлом отпущения» в большой семье.
Хотя семерым крестьянам не удалось познакомиться со счастливым человеком, Некрасов называет его имя: это молодой идеалист Гриша Добросклонов, сын деревенского священника, получивший университетское образование и складывающий популярные в народе песни. Но судьба, которую предсказывает ему поэт, далека от расхожего представления о счастливом человеке: Некрасов недвусмысленно намекает, что Грише предстоит оказаться под судом и попасть за свои вольные слова и мысли в ссылку в Сибирь. Но даже если Гриша Добросклонов знает, что его ждет, он вряд ли изменит свое поведение и решит, что ему пора успокоиться, не волновать умы крестьян и вообще знать свое место.
Но это окончательный вариант поэмы, в изначальном же предполагалось, что счастливым человеком оказывается деревенский забулдыга, которого встречают герои в одном из сельских кабаков. Отсюда следует вывод — чтобы чувствовать себя счастливым в России, необходимо пить по-черному. Что и делают в конце концов главные герои, которые нашли ответ на неотвязно преследующий их вопрос.
В своем произведении Некрасов поднимает множество острых социальных тем — от последствий крестьянских реформ Александра Второго, которые не освободили крестьянина, но породили новые неизлечимые проблемы, или никчемности жизни помещиков, умеющих только проедать родовые капиталы, до семейных нравов крестьян, далеких от идиллических представлений о сельской жизни. Это и отличает его замысел от примирительного характера большинства народных и авторских сказок, посвященных теме поиска счастливого человека. Как правило, этим счастливчиком оказывается последний бедняк, не имеющий даже рубашки на теле, но довольный своей судьбой и считающий, что все в этой жизни — к лучшему.
