Повесть А. Куприна «Поединок» — настоящая энциклопедия русской жизни, поднимающая множество проблем. Автор говорит о развале армии, где главная действующая сила — кулак, о незавидной доле офицеров, солдат, о любви – настоящей и ложной.
По повести А. Куприна «Поединок» можно изучать состояние русской армии начала XX века. Неудивительно, что впоследствии страна проиграла русско-японскую и Первую мировую войну. Писатель прямо заявляет об упадке духа армии, бессмысленной муштре, демонстрации показного благополучия в пехотном полку.
Вместо того чтобы как следует готовить солдат к защите родины, офицерский состав погряз в беспробудном пьянстве. Большинство командиров занимается рукоприкладством, моральным издевательством, позволяют себе садистские выходки. Солдат – абсолютно бесправное существо, а многие офицеры носят форму лишь от безвыходности, не имея средств, образования для устройства в гражданской жизни.
Жалование в пехоте совершенно недостаточное, офицеры погрязли в долгах, некоторые из них занимаются казнокрадством. Создается впечатление полнейшей безысходности. На офицерское жалование невозможно содержать семьи, многие в полку – одинокие беспросветные алкоголики.
Русская пехота того времени представляла собой совершенно обособленный, абсолютно никчемный орган. Армия, где солдаты боятся офицеров и не доверяют им, в принципе не может быть победительницей. Все живое, думающее в полку загонялось в жесткие рамки, вольготно чувствуют себя только служаки и садисты вроде Осадчего.
Только пятая рота полка, которой командует капитан Стельковский, представляет собой полноценное воинское подразделение. У этого офицера – настоящий талант, он умеет установить дисциплину без зуботычин. Унтер-офицеры его роты прилежно обучают солдат положенным воинским премудростям. Рядовые, в свою очередь, выглядят не запуганным человеческим стадом, а настоящими русскими воинами, бравыми, умелыми, подтянутыми.
Представительницы женского общества тоже далеко не идеальны. Многие замужние дамы, изнывая от безделья и скуки, заводят интрижки с холостыми офицерам. Особенно неприятен образ Раисы Петерсон, заманивающей в любовную ловушку молоденьких офицеров. Есть и такие, как Шурочка, изо всех сил заставляющая нелюбимого мужа делать карьеру.
Подпоручик Ромашов – один из немногих офицеров, вызывающих у читателя искреннюю симпатию. Он молод, влюблен и полон радужных надежд. Но его избранница Шурочка Николаева вовсе не так проста, как кажется. Она гораздо опытнее своего поклонника и не собирается ради него разрушать собственное благополучие. Она уже ошибалась, сделав ставку на полковника Назанского, и больше не желает испытывать сокрушительного поражения.
Милая, домашняя Шурочка, сознательно избегающая общество полковых дам, по ее словам, обладает особенной «гибкостью души», позволяющей хорошо устроиться в любом обществе. На самом деле она обыкновенная, холодная приспособленка, мечтающая о том, что ее муж сделает карьеру. Шурочка не собирается отказываться от своих планов даже в том случае, когда на кону стоит жизнь человека – подпоручика Ромашова.
В сущности, она ничем не лучше Раисы Петерсон, сумевшей отомстить Ромашову за то, что он ее бросил. Свою молодость, свежесть и очарование эта женщина желает продать подороже. Она слишком практична и рассудочна, и это приводит все ее предприятия к краху. Ради заветной академии для своего мужа Шурочка приносит в жертву Ромашова, уговаривая его согласиться на поединок. С ее стороны нет любви, это обыкновенный обман и стремление добиться своей цели любой ценой.
