Этот роман, «перепахавший» несколько поколений русских революционеров, в том числе основателя первого в мире социалистического государства Владимира Ленина, был задуман как книга-обманка, призванная обмануть бдительность цензуры. Революционный публицист Николай Чернышевский замаскировал главный труд своей жизни под банальный любовный роман о запутавшейся в своих сердечных привязанностях молодой женщине, ее великодушном муже, который предпочел инсценировать самоубийство, лишь бы не мешать личному счастью своей подруги, и друге этой молодой пары, который постепенно становится возлюбленным, а там и мужем главной героини.
В реальности же в романе «Что делать» можно найти много интересного — и манифест новой этики «разумного эгоизма», который исповедовал Чернышевский, и феминистические идеи, ставшие особенно популярными среди интеллигентной русской молодежи в 1860-70-е годы, и философские рассуждения, и сцены, позволяющие причислить этот роман к одному из первых произведений русской научной фантастики. И даже предсказание будущей революции, которая, судя по финальным сценам, должна совершиться как по мановению волшебной палочки — мгновенно и бескровно, что, как знает любой школьник, так и не произошло в любой жизни.
Фабула романа напоминает модные в ту эпоху произведения знаменитой французской романистки Жорж Санд и ее бесчисленных подражателей. Молодая девушка, которая тяготится мещанскими нравами своей семьи и хочет избежать насильственного выгодного брака, вступает в брак с молодым медиком Дмитрием Лопуховым, увлекается передовыми идеями и создает коммуну — швейную мастерскую, позволяющую бедным девушкам не только получать достойный заработок, но и жить и трудиться в нормальных человеческих условиях.
Параллельно она сознает, что испытывает к Дмитрию лишь дружеские, близкие к сестринским чувства, а по-настоящему любит его друга и однокурсника Александра Кирсанова, который тоже любит Верочку. Узнав правду, Лопухов устраивает фиктивное самоубийство, а Вера, узнав правду, в конце концов отметает душевные терзания и становится женой Кирсанова.
С точки зрения морали того времени, герои романа поступают крайне безнравственно, но Чернышевский подчеркивает, что в действительности поступки его героев не только не приносят посторонним ни малейшего вреда, но и соответствуют истинно разумной новой этике, получившей имя «разумного эгоизма». И Вера, и ее избранники действуют искренно, повинуясь голосу сердца, а не расчету и не моральным догмам. Кроме того, все трое главных героев романа показаны как исключительно порядочные люди, при этом они не аскеты и не отказывают себе в маленьких удовольствиях, чем резко отличаются как от типичных героев книг о пламенных революционерах, так и от самого загадочного из героев романа — «профессионального» революционера и заговорщика Рахметова.
Роман Чернышевского буквально начинен дерзкими идеями, некоторые из которых выглядят смелыми и почти провокационными в наши дни — от суждений насчет аморальности ревности до утверждения о нравственном и духовном производстве женщин. Не случайно и революционеры и феминистки стараются зачислить автора в свои ряды. Но «Что делать» может читаться и как любовный роман с ложной развязкой (мнимое самоубийство Кирсанова), подробным описанием терзаний героини и другими признаками этого популярного жанра. Сам автор, писавший этот роман во время заточения в Петропавловской крепости, поддерживал эту иллюзию, задавая читателю подчеркнуто наивные вопросы и посмеиваясь над его «находчивостью».
