Герой нашего времени написан в виде альманаха историй из одного офицера, странствующего по Кавказу, – Печорина. Истории не объединены общим сюжетом, и ставят перед собой цель не собрать паззл, а узнать, каков главный герой на самом деле. Особенностью романа является то, что и сам главный герой не знает ответа на этот вопрос.
Первый рассказ называется «Бэла». Максим Максимыч, старый офицер, рассказывает историю о молодом офицере Григории Печорине, который был в его части недолгое время, но навсегда остался в его памяти. Он и Печорин быстро подружились, поэтому Максиму Максимычу было дозволено наблюдать за жизнью Григория ближе, чем это мог сделать незнакомец.
История начинается с праздника, на который их пригласил местный князь. Печорин влюбился в младшую дочь князя Бэлу. Ему не удалось привлечь ее внимания прямым путем, но для Печорина это не было трагедией. Вскоре он узнал, что ее младший брат настолько хочет заполучить коня Казбича, что в качестве цены предлагал даже свою сестру. Казбич ему отказал, но Печорин согласился на сделку.
Печорин украл коня, и совершил обмен в крепости. Для Печорина все было легко и обыденно. Здесь читатель видит первую черту Григория – беспечность.
Как и ожидал бы каждый, она не ответила ему взаимностью. Как пленница, она жила в заточении, желая вернуться в родной дом. Печорин ей был неинтересен, как бы он за ней ни ухаживал. Но через некоторое время она влюбилась в Григория. Не имеет значения из-за чего – из-за того, что она долгое время жила с ним в одном доме, из-за его ухаживаний или потому что узнала его настоящего. Важно то, что Печорин больше ее не любил.
Проявляется вторая черта Печорина – авантюризм. Его одолевает скука – и это самое плохое, что может с ним случиться. Не важно победит ли он или потерпит поражение, в итоге, он окажется там же где и начинал, даже если при этом окажется на другом конце света. Его завлекает сам процесс, который занимает весь его разум.
Печорин начал надолго отлучаться из дома в поисках чего-нибудь интересного. Он ездил на охоту, хотя ему не нужна была добыча. Но преследование жертвы подогревало в нем интерес.
В один из таких дней Бэла пропала. Ее украл Казбич, и Печорин с Максимом Максимович, вовремя отреагировав, погнались вслед. Чтобы не быть пойманным, Казбич бросает девушку, которая погибает от падения.
Печорин никогда больше не говорил о Бэле. С его характером сложно сказать, что он стеснялся об этом говорить или чувствовал вину за ее смерть. Если бы это была просто скорбь, он бы поведал о ней своему другу. Но он молчал, а вскоре перевелся в другую часть.
Следующий рассказ, «Максим Максимыч», описывает встречу Максима Максимыча и Печорина после долгой разлуки. Печорин отказывается общаться со старым другом и забирать свой дневник, который вел в молодости. Того времени для него больше не существует. Скорее всего, оно перестало существовать после того, как он уехал в другую часть. Григорию не нужно его прошлое, его не особо радует его будущее, и он ищет что-то только в настоящем.
Рассказ «Тамань» ведется уже от лица Печорина, как запись в дневнике. Он повествует о том, как Печорин повстречал контрабандистов, плавающих на лодке через море. Его восхитило, как человек в лодке рискует своей жизнью. Григорий гадает о его мотивах, но когда узнает о его настоящей деятельности, то разочаровывается. Он знакомится с девушкой, одной из контрабандистов, которая приглашает прокатиться на лодке, а затем сталкивает его в воду, намереваясь убить.
Печорину удается выжить, но у него нет злобы на эту девушку. Он все еще находится в разочаровании. Григорий ожидал узнать то, чего он еще не знает, но увидел лишь обыденность. Авантюрист в нем только-только открыл глаза, но увидел лишь пустоту и вновь погрузился в постоянную скуку.
Рассказ «Княжна Мери» продолжает линию скуки и замещающего ее авантюризма. Печорин влюбляет в себя девушку, хотя сам к ней равнодушен, вызывает на дуэль и убивает человека, до которого ему нет дела. Но главное событие этого рассказа – появление его старой любви Веры. Сначала он придается ностальгии по тем временам, но вскоре понимает, что эта влюбленность действительна и в данный момент. Это показывает, что Печорин не всегда был таким. Раньше у него было что-то, что не требовало завершения. Он был влюблен, и, получив ответ, оставался влюбленным. Им не удается быть вместе. Вера сознается мужу о своей настоящей любви, и тот увозит ее в другой город. Печорина же ссылают на Кавказ за участие в дуэли.
Последний рассказ «Фаталист» собирает Печорина в цельную личность. Он перестает быть ребенком в песочнице, который строит замки и разрушает, потому что ему нечем заняться. Он следует своей судьбе. Его беспечность – это смирение. Авантюризм – предрешенные действия. Печорину ничего не нужно, потому что он знает, что ему будет дано не больше, чем ему положено.
