Опера описывает события истории Израиля, отражённые в Библии. Нужно заметить, что само название «Набукко» — это итальянское сокращение от упомянутого в Библии имени Навуходоносор. Так звали вавилонского царя, который пошёл на Израиль войной.
1. Армия Набукко осаждает Иерусалим. В городе, окружённом врагами, жители собираются в Храм Соломона. Главный священник Израиля, пророк Захария, говорит, что дочь Набукко находится в Израиле. Она влюблена в племянника царя Израиля – Измаила. Фенена приняла веру своего любимого, и всей душой на стороне жителей Иерусалима.
Входят Измаил и Фенена, и рассказывает народу о поражении войск Израиля. Все в ужасе, и только пророк Захария верит в спасение израильтян. Он берёт руки Измаила и Фенены, соединяет их.
Все уходят из храма, остались только влюблённые. Они вспоминают, как произошла их первая встреча. Но сейчас те времена позади, как же сложится сейчас их судьба?
2. Входит Абигайль – внебрачная дочь Набукко, рождённая от рабыни. Она проклинает сводную сестру Фенену, за то, что та предала веру своих предков. Но сама Абигайль страстно влюблена в Измаила. Она хочет спасти его, и предлагает ему свою помощь. Тот гордо отказывается. В храм снова приходят люди. В толпе выделяется Захария и его сестра Анна. Входит сам Набукко – вавилонский царь, победитель Израиля. Захария шлёт проклятия ему и его воинам. Фенена старается примирить своего отца и Захарию. Но Набукко поражён и возмущён поведением дочери. Набукко приказывает взять всех в плен и разрушить храм.
3. Дворец царя в Вавилоне. Покои Абигайль. Девушка возмущена: отец назначил Фенену править вместо себя на время своего отсутствия.
Появляется верховныфй жрец. Он убеждает Абигайль захватить власть, стать царицей, в обход отца и сестры.
4. В подземелье – пророк Захария. Он молится Богу об освобождении Израиля. Рядом с ним другие пленные.
Вдруг появляется Фенена в сопровождении Абдалло – верного слуги её отца. Абдалло предлагает Фенене бежать, но уже поздно: сторонники заговорщиков появляются в подземелье.
Из дальнего похода вернулся царь Набукко. Он берёт в руки корону, которую Абигайль уже почти захватила, и надевает на голову. В этот момент в его голову ударяет молния, и Набукко падает на пол. Он сходит с ума.
Абигайль торжествует – она поднимает упавшую корону, надевает её. Мечта исполнилась.
5. Среди садов Вавилона прогуливается Абигайль. Она счастлива быть царицей. Вдали проводят закованных в кандалы пленных израильтян.Входит верховный жрец Вавилона. Он приносит смертный приговор пленным жителям Иерусалима и Фенене. Слуги приводят Набукко. Он сошёл с ума, но иногда у него бывают периоды просветления. Абигайль подсовывает ему смертный приговор, и царь подписывает его. Царь умоляет позвать свою любимую дочь Фенену. Но Абигайль непреклонна. Она приказывает арестовать и самого царя. Звучит сигнал о начале казни пленных.
6. Израильтяне в ожидании казни. Они скорбят о том, что никогда не увидят больше свою родину. Захария поддерживает в них твёрдость духа.
7. Комната Набукко. Больной свергнутый царь смотрит в окно. Там идёт многолюдное шествие. На казнь ведут израильтян и его дочь Фенену. Верховный жрец хочет принести кровавую жертву своему богу Ваалу. Царь в отчаянии, и он возносит молитву Богу.
Свершается чудо, силы и разум возвращаются к царю. Он зовёт своего слугу Абдалло. Тот вбегает, с ним несколько воинов. Всеони спешат к месту казни, чтобы спасти Фенену.
8. Место казни, возле идола Ваала. Во главе цепочки идущих людей Захария и Фенена. Входит Набукко, и народ начинает славить его. Царь убивает мечом жреца, а после – разбивает статую Ваала. Фенена и израильтяне свободны. Абигайль потрясена: все её планы разрушены. Она убивает себя.
