Музыка к этой опере написана композитором Джакомо Пуччини, в 1896 году. Авторы либретто оперы – Луиджи Иллика и Джузеппе Джакоза. Сюжет взят из произведения писателя Анри Мюже «Сцены из жизни богемы».
Хотя авторы музыки и либретто – итальянцы, в опере рассказано о жизни Латинского квартала – знаменитого района французской столицы. Там издавна жили люди, которые заняты творчеством. Сюжет позволяет увидеть быт этого общества в 1830-е годы. Главные герои — юные и талантливые, но очень бедные представители богемы. Несмотря на трудности, они полны надежд, строят планы, создают гениальные произведения.
Четверо друзей, которых в квартале многие знают и называют «мушкетёрами», символизируют талант и вдохновение, которое рождает гениальные произведения. Это художник Марсель, поэт Рудольф, философ Коллен и музыкант Шонар. Неважно, что сами творцы голодны и одеты в обноски. Они всегда веселы и стараются помочь друг другу.
1. Комната в мансарде, где живут четверо друзей. Декабрь, канун Рождества. В комнате – поэт Рудольф и художник Марсель. Им очень холодно в нетопленой комнате. Юноши шутят друг над другом. Марсель предлагает сломать на растопку единственный стул, но Рудольф предлагает вместо этого сжечь рукопись, над которой работал в последнее время. Пачка бумаги отправляется в камин, и друзья немного оживляются, согреваясь.
Появляются замёрзшие на улице философ Коллен и музыкант Шонар. Они раздобыли немного еды и вина. Подкрепившись, компания молодых людей подшучивает над хозяином дома, который пришёл получить с них плату за жильё. Отправив его ни с чем, трое друзей отправляются в кабачок. Дома остаётся только Рудольф.
Раздаётся стук в дверь. Входит Мими – девушка, живущая по соседству. Ей нужно разжечь погасшую свечу, она просит огня. Между ними начинается разговор. Девушка рассказывает Рудольфу о себе, о своём одиночестве. Этот рассказ трогает поэта до глубины души. Он признаётся, что полюбил её с первого взгляда. Девушка отвечает ему таким же признанием. Счастливая новая пара отправляется вслед за другими в кабачок.
2. Улицы Латинского квартала. За столиками кафе – четверо друзей и Мими. Вскоре появляется Мюзетта – бывшая подружка Марселя. Она в сопровождении пожилого богатого поклонника – Альциндора. Девушка понимает, что всё ещё любит Марселя. Но он изображает равнодушие, и это расстраивает её. Она отправляет своего спутника с каким-то поручением, и как только он уходит, бросается обнимать Марселя.
3. Февральское утро. Кабачок на окраине Парижа. Слышен смех, весёлые перешучивания. Художник Марсель пишет картину, чтобы ею заплатить за ужин. Входит Мими, которая пришла поговорить с Марселем. Она грустно рассказывает, что её возлюбленный стал очень ревнив. Во время рассказа её мучает приступ кашля. Появляется Рудольф, и девушка прячется. Писатель открывает другу правду: девушка больна чахоткой. Мими, услышав это, начинает плакать, и появляется перед возлюбленным. Она настаивает на том, что им нужно расстаться. Рудольф прощается с ней, охваченный глубокой грустью. После этого происходит ссора Марселя с Мюзеттой. Эта пара тоже расстаётся.
4. Мансарда друзей в Латинском квартале. Рудольф и марсель работают. Каждый тоскует о своей любимой. Появляется Мюзетта. Она говорит, что с ней Мими, но она не может подняться по лестнице. Друзья приносят девушку на руках. В комнате царит холод, но у друзей опять нет дров. Мюзетта снимает с себя серьги, и предлагает продать их, чтобы купить дрова и заплатить доктору.
Все уходят, остаются только влюблённые – Рудольф и Мими. Девушка не скрывает своей радости – она рядом с любимым. Но девушка слишком слаба. Вскоре она начинает задыхаться. Юноша пытается помочь ей, зовёт друзей на помощь. Все вбегают в комнату, но Мими уже мертва.
