Действие происходит в XVl веке в Мантуе.
Действие первое
Во дворце герцога Мантуанского идёт бал. Сам хозяин рассказывает придворному о своих любовных похождениях. Герцог тайно встречается с простой горожанкой. Девушка не знает, что её возлюбленный—сам герцог.
При дворе служит шут по имени Риголетто. Его шутки отличаются особым цинизмом. Горбун не щадит никого. Среди придворных ходят слухи, что Риголетто влюбился.
В разгар бала во дворце появился Монтероне. Герцог нанёс оскорбление дочери Монтероне. Он обесчестил девушку. Риголетто позволил себе жестокую шутку над горем отца. За это Монтероне проклял шута. Проклял несчастный старец и Герцога. Монтероне арестовали, стражники увели его. Риголетто испугался проклятия.
После службы горбун отправился домой. На пути ему встретился наёмный убийца. Спарафучиле предлагает горбуну свои услуги. Страшная мысль закралась в голову шута. Риголетто ненавидит и Герцога, и придворных. А ещё шута лишило покоя проклятие старца.
Дома шута ждёт дочь. Риголетто очень любит Джильду, и девушка любит своего отца. Шут скрывает от Джильды имена родственников. Мать девушки умерла, отец и дочь живут вдвоём. Джильда выходит только в церковь. Риголетто скрывает от дочери своё имя. Многие проклинают шута. Поэтому Риголетто и не сказал своё имя дочери. Он не хочет омрачить покой девушки.
Риголетто старательно оберегает честь дочери. Четвёртый месяц живут отец и дочь в городе, но девушка город и не видела. К дочери шут приставил служанку. Он каждый день спрашивает Джованну, не следил ли кто за Джильдой. Риголетто запрещает открывать дверь всем, даже Герцогу. Но Герцог уже был у Джильды. Ему помогла служанка.
Придворные отомстили Риголетто. Они убедили шута, что намерены похитить жену Чепрано. Риголетто вызвался помочь. Ему дали маску с повязкой. Теперь шут ничего не видит. Придворные похитили Джильду. Когда они уносили несчастную девушку, она уронила шарф. Горбун снял повязку и увидел шарф дочери. Шут решил, что проклятье Монтероне уже действует.
Действие второе
Герцог узнал, что Джильду похитили. Он очень переживает. Придворные сообщили ему, что похитили любовницу Риголетто. Герцог догадался, что похищенная девушка и есть та, с которой он познакомился в церкви. Девушка в покоях Герцога, он отправляется к ней.
Риголетто пытается узнать, куда придворные спрятали Джильду. Он требует, чтобы похитители отдали ему дочь. Джильда вышла из покоев. Риголетто всё понял. Он хочет отомстить Герцогу, а потом покинуть город вместе с дочерью. Джильда умоляет отца простить Герцога.
Действие третье
Риголетто хочет изгнать из сердца дочери любовь к Герцогу. Шут показал ей встречу Герцога с Маддаленой, сестрой наёмного убийцы. Джильда увидела, что Герцог неверен ей. Отец приказывает ей переодеться в мужскую одежду и отправляться в Верону.
Риголетто велит Спарафучиле убить обидчика. Бросить тело Герцога в воду он хочет сам. Герцог остался в жилище Спарафучиле. Наёмный убийца готов лишить его жизни. Маддалена умоляет брата о том, чтобы он оставил молодого человека в живых. Спарафучиле соглашается, но с условием. Он убьёт того, кто первым войдёт в его дверь.
Джильда слышала весь разговор брата и сестры. Она решила спасти Герцога ценой своей жизни. У неё есть время до полуночи. И Джильда постучалась в дверь Спарафучиле.
К убийце пришёл Риголетто. Он ждал мщения целый месяц. Спарафучиле передал шуту мешок с телом. Риголетто несёт мешок к реке. Но вдруг он услышал голос Герцога. Шут разрезал мешок, там лежала его дочь. Джильда очнулась, она зовёт отца. Девушка рассказала Риголетто, что пожертвовала собой ради Герцога. Она просит передать неверному возлюбленному, что прощает его. Джильда умерла.
Несчастный шут уверен, что проклятие старца настигло его.
