Действие оперы Н. А. Римского-Корсакова «Садко» начинается с пиршества новгородских знатных людей, похваляющихся безбедной жизнью в великом Новгороде. На сцене появляется певец Садко. Купцы просят его спеть и прославить город. Но Садко корит богатых купцов за бесполезную похвальбу и призывает их отправиться в дальние странствия, чтобы разнести славу новгородскую по всем землям. Купцы недовольны речами Садко. Они прогоняют его. Садко с обидой уходит и клянется, что больше не будет исполнять им своих сладких песен. Гуляние продолжается, скоморохи высмеивают ушедшего героя.
Печальный Садко на берегу Ильмень — озера поет грустную песню о несбывшихся мечтах. Из воды появляется Волхова. Это дочь Морского царя, влюбленная в Садко. У Волховы есть для певца чудесный подарок – 3 золотые рыбки. Если Садко выпустит их в воду озера, то во время дальних странствий Садко станет богат, а рыбки спасут его от бед.
Всю ночь Любава, супруга Садко, ожидает его в тереме. Любава поет о том, что муж разлюбил ее, и манят его дальние берега. Под утро появившийся Садко в забытьи продолжает разговор с Морской царевной, чем пугает Любаву. На вопрос жены о том, не обидели его на пиру пьяные бражники, он отвечает, что действительно осмеян. Садко приходит мысль о том, что он может сейчас же отправиться на площадь и побиться об большой заклад на тайну золотых рыбешек. Жена пытается остановить его, но Садко уходит, грубо оттолкнув её.
Садко выходит на Новгородскую пристань, где находится много разного люда. Здесь же сам старшина, а с ним воевода. Садко бьется об заклад, что в Ильмене живет рыба с золотой чешуей и ставит на кон собственную голову, а от купцов требует поставить все их товары и лавки. Из озера вытаскивают сети с тремя золотыми рыбками. А еще раз заглянув в невод, обнаруживают там слитки золота! Садко набирает себе дружину, приказывает скупить на добытое золото все товары в городе, а лавки великодушно приказывает возвратить купцам. Товары грузят на корабли, а Садко расспрашивает заморских гостей о том, куда ему лучше отправиться.
Звучат песни Варяжского, Индийского и Веденецкого (Венецианского) гостя. Они восхваляют свои государства и их богатства. Садко по совету народа решает сначала двинуться в Веденец и просит оставшихся помогать его жене. Появляется Любава, она слезно просит супруга не покидать ее, но Садко непреклонен. Корабль отчаливает от берега.
Проходит 12 лет. Корабль, на борту которого находится сам Садко, стоит посреди океана. Он не может тронуться с места, хотя все остальные корабли каравана ушли уже далеко. Дружинники бросают на откуп Морскому царю бочки с золотом и серебром, чтобы задобрить его. Но морю нужна людская жертва. Кто-то должен отправиться в морскую пучину. Эта участь по жребию достается самому Садко. Корабль немедленно уплывает, после того, как герой остается на утлой доске посреди морских вод. Садко понимает, что это Волхова не отпускала его корабль, а не её отец. Царевна зовет его, и Садко опускается на морское дно.
Находясь в морском царстве, Садко игрой на волшебных гуслях поднимает бурю на море, от которой тонут корабли. Вокруг Садко происходит неистовая пляска царя морского и его подданных. Но является могуч-богатырь Старчище. Он вышибает гусли из-под рук Садко. Богатырь провозглашает окончание власти царя морского, а царевне приказывает стать в рекой.
Возле спящего на берегу Ильменя Садко сидит Волхова. Попрощавшись с возлюбленным, она превращается в полноводную реку. Садко просыпается. Появляется Любава, по реке движутся ладьи Садко, нагруженные богатыми товарами. Садко рассказывает народу о дальних странствиях и своих приключениях, о тайне возникновения реки и клянется Любаве, что никогда больше не покинет ее и родную землю.
