Во вступлении автор сообщает читателю, что будет вести своё повествование четко и лаконично, без лишних витиеватостей и отступлений. Он как бы противопоставляет свой рассказ тому, как вещал великий сказитель Боян.
Князь Игорь с дружиной выдвигается в военный поход против половцев. В день, когда русское войско выступало против врага, Игорь заметил, что солнце на небе затянулось тенью, но пренебрег зловещим знаком Судьбы, ведь желание разгромить врага было намного сильнее. Князь принимает решение двинуться со своим войском к Дону. В пути воинов сопровождают дурные предзнаменования: крики птиц, вой волков и мистические скрежетания.
На рассвете войско вступает в сражение с половцами и одерживает грандиозную победу, русичи берут ценные вещи и пленят девушек половцев. Пока отряд мирно проводит ночь в степи, ханы Гзак и Кончак вступают в сражение с отрядом Игоря около реки Каялы. Русские войны, перегородив поля, стараются мужественно отражать натиск хитрого врага.
Автор немного отступает от повествования и рассказывает о грозных походах и междоусобицах Олега, предка Игоря, что приносили собой разорения и смерть. Однако такого кровопролития, как сейчас, ещё не бывало.
Сражение было ужасающим и смертоносным, длилось оно два дня и две ночи. На третий день русские войны терпят поражение, а Игорь и брат его Всеволод попадают в плен. Наступают смутные времена, начинаются междоусобные войны, которыми пользуются враги и устраивают многочисленные нападения на Русь. Князь Святослав не так давно в блистательных походах своих нещадно громил половцев, не давая им сунуться на Русскую землю, к тому же взял в плен их хана Кобяка. А теперь половцы вновь безбоязненно вторгаются на Русскую территорию и одерживают победу за победой.
Во время поражения русских воинов князь Святослав из Киева видит тревожный сон и, чтобы разгадать его значение, созывает бояр. Толкование сна было таково: войско Игоря и Всеволода в сражении с половцами было разгромлено. Святослав недоволен поступком младших князей, он зол, что сыновья не вовремя двинулись в это сражение, не обратившись за помощью к нему и другим князьям. Когда половцы заполонили землю Русскую, Святослав призывает князей встать на защиту Родину и отомстить врагам. Он просит помощи у Всеволода, Рюрика и Давида, обращается к князю Галицкому Ярославу, созывает Мстислава с Романом, зовет с собой в поход князей Ингвара и Всеволода, ведь у всех них есть на это силы и ум, воинская доблесть и отвага.
Автор повествует читателю о неудачном подвиге князя Изяслава, что пытался обезопасить Русь от внешних врагов. Никто так и не пришел к нему на помощь, и князь отдал свою жизнь на поле сражения. Далее создатель «Слова» говорит о жизни Всеслава, что вел вражду со множеством княжеств, совершал ожесточенные битвы на земле Русской и познал на своем пути много разных несчастий. Вспоминая былых князей, автор примером истинного защитника Руси упоминает Владимира и ставит его в противопоставление Рюрику и Давиду, которые не могут найти между собой согласие.
Пораженная горем о трагической участи мужа Ярославна плачет на высокой городской стене в Путивле. Её гложет вопрос, как же могло так произойти, и с мольбой о помощи девушка обращается к солнцу, небу, Днепру. Природа отзывается на зов Ярославны и посылает к Игорю свои могущественные силы, помогая ему бежать.
Князя сопровождает его помощник Овгур, и вместе они на лошадях мчат из половецкого плена, преодолевая версты степей и рек то белкой, то соколом, то гоголем. Когда Гзак и Кончак обнаруживают исчезновение Игоря, они размышляют над тем, как поступить с его сыном, который остался в плену – подстрелить ли или сосватать ему половецкую девушку – и не могут прийти к единому выбору. Возвращение князя Игоря сравнивается в поэме с восходом, а ликование русской народа доносится до самого Киева.
В заключении автор доносит до читателя главные посылы «Слова» – трепетное отношение к Родине, сохранение единства страны и восхваление мужества и отваги русичей.
