Князь Лев Николаевич Мышкин во время путешествия в поезде знакомится с сыном зажиточного купца. Его зовут Парфен Рогожин. Князь едет в Санкт – Петербург из Швейцарии, где лечился от нервной болезни. Рогожин едет по делам наследства, которое оставил ему умерший отец. С ним Рогожин не поддерживал отношений из-за давней ссоры.
В Петербурге Мышкин в первую очередь идет навещать дальних родственников. Это семейство Епанчиных – генерал, его жена и три дочери. Раньше они не поддерживали общение с князем, думая, что он нищий. Но пообщавшись с Мышкиным, члены семьи Епанчина были очарованы его доверчивостью и наивностью. Поэтому генерал решил принять участие в его судьбе, помог устроиться на службу и снять комнату.
Одну из дочерей генерала сватает богач Тоцкий. Решив обручиться с девицей из порядочной семьи, Тоцкий придумывает способ избавиться от сожительницы Настасьи Филипповны Барашковой. Он предлагает секретарю генерала Иволгину жениться на любовнице и дает за нее приданое 75 тысяч рублей.
Влюбленный в Настасью Филипповну Рогожин начинает омерзительный торг с Ганей Иволгиным и предлагает за Настасью 100 тысяч. Князь Мышкин становится случайным свидетелем этого низменного торга. Он готов сам жениться на Барашковой, чтобы только избавить ее от стыда и унижения. Но она выбирает Рогожина.
Главный герой полгода путешествовал по России. Он решал вопросы наследства, оставленного теткой. Наконец, он из Москвы приезжает в Петербург. По слухам, за это время Настасья сбегала от Рогожина к князю, но потом покинула и князя тоже.
В Петербурге состоялась неожиданная встреча Парфена и Льва Николаевича. Они обмениваются крестами. Рогожин в минуту ярости покушается на жизнь князя, но в этот момент у Мышкина случился приступ эпилепсии, и Рогожин убегает. Лев Николаевич снова лечится от нервного расстройства и эпилепсии.
После лечения князь Мышкин вновь встречается с семьей Епанчиных и узнает, что младшая дочь генерала Аглая влюблена в него. Князь делает ей предложение. В разгар подготовки к свадьбе появляется Барашкова, и князь уже сомневается в своем решении жениться на дочери генерала. В итоге он выбирает бывшую любовницу.
Барашковой князь тоже предлагает супружество. Она дает свое согласие, вот-вот должна состояться свадьба. Но в последний момент Настасья уходит от князя к Рогожину. Лев Мышкин снимает жилье в Санкт – Петербурге, и пытается найти в огромном городе Рогожина и бывшую невесту. В один из дней в толпе его встречает Рогожин и ведет в свой дом.
В доме у Рогожина на кровати, накрытая белой тканью спит вечным сном Настасья. Парфен убил ее тем самым ножом, с которым покушался на князя. Мышкин не кричит, не зовет на помощь. Они вместе садятся за стол и всю ночь спокойно разговаривают подле трупа. Когда утром полиция входит в дом, князь уже был не в себе и никого не узнавал. Эти события бесповоротно разрушают его психику и делают его полным идиотом.
Автор проводит параллель образа князя Мышкина с образом Христа. В своем персонаже автор пытается описать идеального человека, достигшего полной душевной гармонии.
И каково людям в современном обществе сосуществовать рядом с идеальным человеком, в полной мере осознавая свою порочность и несовершенство? Поэтому для своего спокойствия общество объявляет его идиотом. Писатель показывает, что существование такого человека в современном порочном обществе просто невозможно. Он либо сам начнет грешить, либо потеряет рассудок, что и произошло с главным героем.
Герой князя Мышкина олицетворяет добро и свет, которых так не хватало светскому обществу того времени, не хватает и сейчас.
