Два соседа вдовца, хороших хозяина. Иван Петрович Берестов, преуспевающий помещик, почитавший русские традиции и Муромцев Григорий Иванович, любитель всего английского, близкий к разорению. Первый воспитал в одиночку сына, второй – дочь, которую на английский манер называет Бетси. Соседи испытывают взаимную неприязнь из-за политических разногласий. Берестову отвратительно преклонение перед чужими манерами, Муромцеву – излишняя, по его мнению, расчётливость.
Из Петербурга приезжает Алексей Берестов, который становится предметом мечтаний местных девушек. У них с отцом разногласия. Алексей поступил на военную службу, отец категорически против. Лиза Муромская также мечтает познакомиться, но её отец категорически этому противится. С помощью горничной Насти девушка одевается в платье крестьянки и представляется молодому человеку Акулиной, дочерью кузнеца. Говорит она крестьянским языком. Парень сам представляется камердинером, но Лиза распознаёт обман, а он нет. Первая встреча происходит в роще на границе владений.
Пушкин прекрасно описывает уездных барышень – свежих, невинных, исключительно наивных, воспитанных на книгах. Для них выезд в большой город уже событие, а визит гостя – впечатление, которое может остаться на всю жизнь.
Алексей восхищается умом красивой крестьянки и постепенно искренне влюбляется. Девушка берёт с него обещание не пытаться её найти, если она не придёт в нужное время. Лиза также влюбляется в Алексея. Каждый из них размышляет о брачном союзе, но Алексей помнит об их социальной разнице, а Лиза – о вражде отцов. Кроме того, ей втайне хочется покорить Берестова в образе дочери кузнеца.
Тем временем их отцы, старые знакомые, случайно встречаются на охоте. Муромский падает с лошади, Берестов ему помогает и приглашает к себе, даёт дрожки для возвращения домой после падения. Соседи понимают, что всегда в душе оставались друзьями. Муромцев приглашает Ивана Петровича с сыном на обед.
Лиза в эмоциональном потрясении: ей стыдно за обман, но и очень интересно, как будет реагировать молодой человек на такую встречу. Чтобы её было не узнать, девушка покрывает лицо слоями белил и сурьмы, украденных из комнаты гувернантки Жаксон. Сам отец с трудом узнаёт дочь, вошедшую в комнату. Изменению способствует новый образ – модницы и кокетки, говорящей на французском языке. Алексей не узнаёт любимую в ужасном образе.
Чтобы продлить встречи, Берестов решает обучать её грамоте. Организовывается переписка. Горничная Настя приносит письма и кладёт их в дупло старого дуба. Там же забирает ответы.
Друзья соседи решают поженить детей. Алексей в ужасе отвечает категорическим отказом. Он обдумывает приказ отца и понимает, что действительно готов отказаться от наследства и обвенчаться с простой девушкой по любви. Берестов немедленно пишет письмо Акулине, предлагает руку и сердце. Говорит, что откажется от папенькиных денег и будет жить своим трудом.
Алексей идёт к Муромским, чтобы сказать правду и застаёт там за чтением письма любимую девушку. Теперь он понимает, что Акулина и Лиза, его будущая невеста, одно и то же лицо. Влюблённые соединяют сердца к огромной радости отцов.
Произведение учит настоящей любви, которой нипочём любые преграды, включая социальное неравенство и денежные потери.
