Действие происходит в городе Бряхимове. В кофейне встречаются двое богатых купцов — Мокий Пармёныч Кнуров и Василий Данилыч Вожеватов. Василий Данилыч рассказывает, что хочет купить у судовладельца Паратова «Ласточку». Сам Сергей Сергеевич уже подходит к городу на «Ласточке». Его встречают на коляске, запряжённой четырьмя великолепными иноходцами. Цыгане тоже с нетерпением ждут щедрого благодетеля.
Вожеватов сообщает Кнурову новость — Лариса Дмитриевна Огудалова выходит замуж за небогатого Карандышева. Кнуров замечает, что он не пара Ларисе. Вожеватов отвечает, что девушка — бесприданница. Да и женихов в городе осталось мало.
Купцы обсуждают семью Огудаловых и все неприятности, что были у них. Вожеватов в разговоре с Кнуровым смеётся над Карандышевым. Высмеивает его нелепый и безобразный экипаж, с лошадью, больше похожей на верблюда, и с маленьким кучером в слишком большой одежде.
Упоминают и любовь Ларисы и Паратову, и двух дочерей Хариты Игнатьевны. Обеих мать выдала замуж, да неудачно. Одну зарезал муж из ревности, а у другой супруг оказался карточным шулером. В памяти богатых купцов всплывает и случай с кассиром банка, который швырялся деньгами в доме Огудаловых, а потом был арестован.
В это время на бульваре появились Огудаловы, а с ними Карандышев. Юлий Капитоныч приглашает на обед купцов. Они презрительно отвечают отказом. Харита Игнатьевна торопится сказать что обед будет в честь Ларисы Дмитриевны.
Лариса просит Карандышева, чтобы они поскорее уехали в деревню. В городе ей становится страшно. В разговоре Карандышев обижает Ларису, рассуждая о цыганском таборе в их доме. Лариса запрещает жениху разговаривать с ней в таком тоне. В разговоре Карандышев и Лариса упоминают и о Паратове. Девушка не смеет осуждать его и жениху запрещает. Карандышев спрашивает Ларису, чем он хуже Паратова. Лариса отвечает, что Сергей Сергеич — идеал мужчины. Не нравится жениху Ларисы и её слишком свободное общение с Вожеватовым. Она знакома с ними с детства и называет Васей. Этим и недоволен Карандышев.
Паратов приезжает в Бряхимов. Он встречается с Кнуровым и Вожеватовым. Он рассказывает им о том, что продаёт пароход и женится, а в приданое берёт золотые прииски. Узнаёт Паратов и о будущей свадьбе Ларисы, которая сильно любит его.
К Огудаловым Сергей Сергеевич тоже приезжает. Он разговаривает с Ларисой и ссорится с Карандышевым. Паратов упрекает Ларису в том, что она его не дождалась. По словам Паратова, после поступка Ларисы он будет хуже относиться ко всем женщинам.
Во время обеда у Юлия Капитоныча по приказу Паратова Робинзон, провинциальный актёр, напоил Карандышева. На обеде у Карандышева богатые купцы издеваются над ним. Ларисе стыдно за жениха. По просьбе Паратова она соглашается спеть, не слушая запретов Карандышева.
Лариса убегает с Паратовым. Утром она объясняется с ним и узнаёт, что он не женится на ней. Сергей Сергеич помолвлен. Лариса хочет умереть от позора. Кнуров с Вожеватовым решают, кто возьмёт Ларису с собой в Париж. Жребий выпал Кнурову. Он предлагает Ларисе содержание. Карандышев находит Ларису, ему помогает Робинзон. Он снова предлагает Ларисе стать его женой.
Девушка с презрением отказывает бывшему жениху. Карандышев убивает Ларису. Она благодарна ему, сама берёт пистолет в руки и кладёт на стол. Девушка говорит, что застрелилась сама.
