Три датских офицера и Горацио, университетский друг принца Гамлета, во время полуночного обхода замка Эльсинор становятся свидетелями явления призрака недавно умершего короля. Горацио пытается заговорить с фантомом, но тот тут же исчезает. Юноша видит в этом явлении дурной знак для государства, поэтому решает рассказать о случившемся скорбящему сыну усопшего.
Молодой принц подавлен внезапной смертью отца, но больше того его мучит, что королева Гертруда слишком скоро забыла о муже и вышла замуж за нового короля – дядю Гамлета, Клавдия. Это видится ему позором. Некогда жизнерадостный принц стал хмурым и замкнутым, однако рассказ Горацио заставил его оживиться и отправиться на встречу с восставшим призраком отца, который той же ночью является сыну на дворцовой стене и открывает страшную правду о своей смерти. Умерший король сообщает, что его жизнь отнята вероломным Клавдием, и просит Гамлета отомстить за своё преступное убийство. Принц клянётся осуществить месть, а для этого решает притвориться сумасшедшим, в чём ему помогают Горацио и Марцелло, его друзья.
Гамлет начинает изображать безумие, но осторожный Клавдий не верит в его искренность. Он просит бывших друзей принца, Розенкранца и Гильдестерна, выведать причины его странного поведения, но те остаются ни с чем, герой догадывается об их предательстве. Полоний, придворный вельможа и отец красавицы Офелии, высказывает предположение, что «недуг» Гамлета может быть вызван любовью к его дочери, ведь принц не единожды оказывал ей знаки внимания. Он подсылает девушку к Гамлету, но тот продолжает разыгрывать сумасшествие так правдоподобно, что полностью убеждает в своём недуге доверчивую Офелию, но только не хитрого короля.
Тем временем в Эльсинор приезжают бродячие актёры и разыгрывают спектакль о братоубийстве, в ходе которого нервы Клавдия не выдерживают. Он чувствует вину и страх. Подстёгиваемый сальными комментариями и издёвками Гамлета, король приказывает остановить представление и немедленно удаляется, а встревоженная Гертруда вызывает сына к себе. Она обеспокоена странным состоянием принца, а тот в ярости высказывает матери всё, что думает о её новом позорном замужестве. Полоний подслушивает их разговор, укрывшись за гобеленом, но случайно обнаруживает себя, а Гамлет, приняв его за короля, закалывает вельможу мечом и едва не убивает мать. Этот приступ сумасшествия окончательно убеждает окружающих в безумии принца. Клавдий решает отправить племянника в Англию, где его должны тайком убить, но Гамлету удаётся благополучно вернуться домой.
В это время в Данию приезжает сын убитого Полония, юный Лаэрт, который до этого учился в Париже. Он скорбит о смерти отца и оплакивает Офелию, которая сошла с ума от горя и покончила с собой, утопившись в реке. На похоронах девушки Лаэрт обвиняет в случившихся несчастьях Гамлета, они ссорятся, но коварный Клавдий предлагает решить спор поединком. Перед боем он отравляет клинки и готовит для утоления жажды бойцов отравленное вино, но всё идёт не по плану.
Лаэрт и Гамлет начинают драться. Их силы равно, поэтому они по очереди ранят друг друга отравленными клинками, а королева Гертруда случайно выпивает отравленное вино и умирает на глазах у сына. Разгадав замысел короля, Гамлет в ярости пронзает его клинком, а затем валится без сил. Верный Горацио желает допить отравленное вино, чтобы последовать за своим другом и в смерти, но принц велит ему не делать этого, а затем умирает.
