Действие драмы происходит в небольшом городе Калинове, в летнюю пору. Произведение начинается с разговора Кулигина, местного изобретателя-самоучки с Кудряшом. Кулигин восхищается красотой Волги, собеседник не совсем понимает его восторгов.
Они наблюдают неприятную сцену. Дикой ругает своего племянника. Собеседники осуждают купца за постоянную ругань, вспоминают и Кабаниху, которая тоже любит ругаться, только под видом благочестия. По мнению Кудряша, купца следовало бы попугать, чтобы присмирить. Кудряш уверен, что Дикой боится его, да он и нужен своенравному купцу. Дикой продолжает ругать Бориса, велит ему не попадаться на глаза и уходит в гневе. Кулигин пытается узнать у Бориса, почему дядя всегда ругает его.
Борис рассказал свою жизнь. После смерти родителей и бабушки по завещанию Борис должен был получить наследство, но при условии, что он будет почтителен к дяде. Вот Дикой и ругает племянника, чтобы не отдать наследство. Борис это понимает. Он рад, что хоть сестру его родные не пустили к Дикому.
Борис жалуется Кулигину на то, что никак не привыкнет к жизни в городе. Кулигин говорит, что в городе Калинове жестокие нравы, оттого и трудно привыкнуть. Ему противоречат слова Феклуши, которая довольна купечеством, особенно Кабановой. А Кулигин зовёт её ханжой. Нищих она привечает, а домашних заела.
Сам Кулигин мечтает изобрести вечный двигатель. Борис считает, что механик-самоучка счастлив своей мечтой. А между Кабановыми происходит тяжёлый разговор. Кабаниха учит детей слушаться её и уважать. Сын соглашается с матерью. Ему до смерти надоели её нравоучения, но он терпит. Достаётся и жене сына, Катерине. Катерина заступается за себя, но Кабаниху не переубедить. Она уходит домой, а молодые люди остаются. Тихон спорит с Варварой, жалуется на мать. Его бойкая и смелая сестра считает, что Тихон сам виноват и должен терпеть.
Варваре жаль Катерину, оттого она и помогает ей видеться с Борисом. Воспитанная в страхе Катерина уверена, что будет наказана за свой грех — измену мужу. А ещё она сознаётся сестре мужа, что боится грозы.
Тихон, муж Катерины, собирается уезжать по делам. Он рад освободиться от нравоучений матери. Но перед отъездом вынужден выслушать мать ещё раз. Тихон прощается с женой. Катерина просит взять её с собой. Катерина клянётся мужу, что будет верна ему. Она боится любви к Борису. Тихон уезжает. Катерина пытается чем-то заняться.
Дикой в гостях у Кабанихи. Пытается ругаться и с ней, но властная женщина быстро ставит его на место. Варвара устраивает Катерине свидание с Борисом. Сама она в открытую встречается с Кудряшом. Борис признаётся Кудряшу, что любит замужнюю женщину. Варвара уходит с Кудряшом, а к Борису выходит Катерина. Она счастлива и хочет побыть с любимым человеком хотя бы две недели, пока муж в отъезде. После свидания Катерина и Варвара торопятся домой.
Кулигин пытается выпросить у Дикого денег на опыты. Механик рассказывает ему об электричестве, вызывающем грозу. Дикой считает, что грозу Бог посылает людям в наказание.
Вернулся муж Катерины. Бедная женщина не находит себе места из-за своей измены. Она считает, что гроза, которая разразилась над городом, убьёт её за грехи. Катерина созналась мужу в измене. Но Тихон и сам загулял в поездке. Жену ему жалко. Катерина всё время плачет, плачет и Борис о разлуке с любимой. Дядя отправляет его в дальние края на три года.
Варвара убежала с Кудряшом, она устала от матери. Катерина убегает из дома и встречается с Борисом. Он сообщает ей, что уезжает в Сибирь. Катерина просит взять её с собой. Борис говорит, что это невозможно. Они прощаются. Катерина бросается в воду. Её тело достал из воды Кулигин. Тихон обвиняет мать в смерти жены, а сам остаётся мучиться
