Повесть «История одного города» М.Е. Салтыкова-Щедрина — это «достоверная» история провинциального города Глупова. Эту летопись составили четыре местных архивариуса. Автор утверждает, что эта история правдива и сомнений в её достоверности ни у кого не должно возникнуть. Временной период, описанный в повести, составляет почти столетие (1731 — 1825 гг.).
М.Е. Салтыков-Щедрин описывает становление провинциального городка Глупова, рассказывает о всех градоначальниках и их значимых поступках. Один из них не мог связать между собой и нескольких слов. У этого правителя в голове вместо мозга был маленький орган, способности которого ограничивались исполнением двух пьес. После того, как музыкальный инструмент вышел из строя, у городка не стало руководителя. Это событие стало началом беспорядков, происходивших в Глупове.
В повести поднимается тема борьбы женщин за свои права и за власть в населенном пункте. Однако на пост градоначальника был выбран мужчина по фамилии Двоекуров. Заслугами этого руководителя стали введение в еду глуповцев горчицы, лаврового листа. Кроме того, Двоекуров заставлял местных жителей варить медовуху.
Автор рассказывает о следующем добром и неповоротливом градоначальнике — Фердыщенко. Руководитель был влюблён в женщину, которая состояла в законном браке. После продолжительной засухи в Глупове начинают гибнуть растения. Отсутствие дождя привело к нужде и голоду местных жителей. Большинство горожан считают любовницу Фердыщенко ведьмой, поэтому ее убивают.
Беда не приходит одна. После голода жители города столкнулись с новым несчастьем. У градоначальника появилась ещё одна женщина, у которой была дурная слава. Эта особа считалась развратной. Несмотря на это обстоятельство градоначальник стал жить с этой женщиной. После этого события город охватил пожар. Фердыщенко не мог больше состоять в отношениях с развратной женщиной. Правитель расстался со своей сомнительной особой.
Фердыщенко нашёл себе новое увлечение. Он с головой окунулся в путешествия. После застолья с обильной выпивкой и едой в очередном приключении Фердыщенко скончался. Ему на смену пришёл новый градоначальник — Бородавкин. У руководителя был образец правления. Он считал идеальным стиль Двоекурова. Бородавкин с рвением стал давить на людей, чтобы они вновь сеяли горчицу. Правление этого мужчины было недолгим. Бородавкин внезапно скончался.
При руководстве Негодяева пришли тяжёлые времена. Население одичало, местные жители были полностью разорены. Люди стали обрастать шерстью. Власть переходит к застенчивому князю, который по совместительству являлся большим поклонником женщин. Руководитель умер от истощения. На место князя приходит составитель законов Беневоленский. Но градоначальник не имел права на издание важных документов. Поэтому Беневоленский в тайне ото всех писал законы, после чего разбрасывал их на улицах Глупова. Градоначальник стал изредка переписываться с французами. Однако он не хотел, чтоб об этом кто-то узнал. Однако секретная переписка все же была обнародована, и Беневоленского арестовали.
К руководству городка пришёл офицер Прыщ. Однако градоначальника совсем не интересовали его новые обязанности. У следующего правителя был трюфельный запах. Из-за этого его голосу и съели. Когда к правлению пришёл Иванов, глуповцы вздохнули свободно. Но вскоре мужчина скончался из-за значительного уменьшения головы. Власть вновь переходит к другому правителю. Наступила весёлая бессмысленная жизнь. Однако выяснилось, что новый градоначальник — женщина. Ее изгнали из города. Пост занял Грустилов. Ему нет никакого дела до административных вопросов. Голод. Потеря должности. Заключительный градоначальник вводит униформу и службу по расписанию. Ливень. Правитель исчезает.
