В одной губернии жила купеческая жена. Катерина Львовна Измайлова разыграла такую страшную драму, что дворяне стали звать её леди Макбет Мценского уезда.
Когда произошла эта история, Катерине Львовне было всего 23 года. Она не была красивой. Прямой нос, белая кожа и тёмные волосы делали её привлекательной. Девушку выдали замуж за богатого купца. Измайлов держал мельницу, торговал крупчаткой и считался зажиточным человеком.
Зиновию Борисовичу было за пятьдесят. Замуж за него девушка вышла без любви. Она жила в бедности, выбирать женихов ей не приходилось. Пять лет прожила Катерина Львовна с мужем. Детей у пары не родилось.
От покойной жены у Зиновия Борисовича тоже не было детей. С первой супругой купец прожил двадцать лет. Теперь он рассчитывал, что Катерина Львовна подарит ему наследника. Молодая купчиха изнывала от скуки.
На шестой год семейной жизни Катерины Львовны её супруг уехал. А молодая купчиха завела себе любовника. Сергей работал в её доме. Красивый мужчина слыл любителем женщины. И началась счастливая жизнь Катерины Львовны.
Свёкор не знал о связи Сергея со своей невесткой. Но однажды он увидел, как Сергей спускается из комнаты Катерины Львовны. Он приказал выпороть Сергея, а потом запер его в кладовой.
Молодая купчиха просила Бориса Тимофеевича выпустить любимого человека. Но свёкор отказал. Он послал за сыном. Но до приезда сына Борис Тимофеевич не дожил. Свёкор молодой Измайловой поел грибов и умер точно так же, как крысы в его подвале. Следствия не было, Бориса Тимофеевича похоронили. Катерина Львовна почувствовала свободу.
Но однажды ночью домой вернулся обманутый муж. Жена и её любовник убили Зиновия Борисовича. Они закопали тело в подвале. Все следы преступления молодая купчиха уничтожила. Никто не смог бы найти купца без помощи его вдовы и её любовника. Начался розыск пропавшего купца. Но никто ничего не знал.
А Катерина Львовна поняла, что ждёт ребёнка. Купеческую вдову допустили к ведению дел покойного мужа. Теперь она жила с Сергеем открыто и была счастлива.
Счастье молодой Измайловой нарушил племянник Зиновия Борисовича. В капитале, которым распоряжалась вдова, были деньги Фёдора Лямина. В доме Измайловых появилась сестра Бориса Тимофеевича, а с ней маленький мальчик. Старушка опекала ребёнка.
А Катерина Львовна поняла, что из-за мальчика у неё убавится счастья. Да и Сергей часто выражал недовольство тем, что часть денег придётся отдать. И молодая купчиха решила убить Федю. Когда старушка отправилась в церковь, она удушила ребёнка подушкой. Федор умер.
Катерину Львовну и её любовника отдали под суд. Когда её спросили, зачем она убивала своих родных, Катерина Львовна ответила, что делала всё для Сергея. Любовников отправили на каторгу. Перед этим убийц выпороли на площади, а Сергею заклеймили лоб тремя каторжными знаками.
В тюремной больнице Катерина Львовна родила ребёнка. Женщина не захотела его видеть. Младенца согласилась воспитывать старушка, сестра Бориса Тимофеевича.
Любовников отправили в Сибирь. Всю тяжёлую дорогу на каторгу они шли пешком. Только иногда группа каторжников останавливались в тюремных домах, чтобы отдохнуть.
Катерина Львовна даже в таких ужасных условиях старалась встречаться с Сергеем. Но её любовнику она уже была не нужна.
Сергей завёл роман с молодой девушкой. А группе каторжников её звали Сонеткой. Сергей открыто оказывал девушке знаки внимания. Катерина Львовна была вне себя от ревности. Кроме того, Сергей добился внимания ещё одной женщины, красавицы Фионы.
Над Катериной Львовной Сергей теперь просто издевался. Купеческая вдова отомстила неверному любовнику. Когда группу каторжников переправляли на баркасе, она бросилась за борт вместе с Сонеткой.
