В жаркий день в порту кипела работа. Возле больших судов бегали усталые, оборванные люди, перенося грузы на спине, чтобы заработать на хлеб.
Гудки, скрежет цепей, шуршащий прибой моря, голоса толпы – все сливалось воедино. Но вдруг один за другим послышались двенадцать ударов – призыв к обеду.
Когда трудящий люд, спрятавшись в тени, уселся обедать, пришел Челкаш. Его здесь знали. Высокий, худой, с орлиным носом и длинными усами. Одетый в старую, рваную одежду и босой. По нему было видно, что вчера он хорошо гульнул и не выспался, а сегодня по какому-то делу явился сюда. Расспрашивал всех о Мишке.
От побитого знакомого узнал, что ищут вора, укравшего два тюка мануфактуры. Вдруг Гришке преградил дорогу сторож-таможенник и стал его ругать, видимо подозревая в пропаже товара. От Семеныча он узнал, что его подельник Мишка повредил ногу и сейчас лечится. Сторож вывел незваного гостя за ворота и пригрозил больше в гавань не потыкаться.
Сегодня ночью вор собирался на дело, но самому никак, нужен помощник.
Неожиданно в городе он увидел молодого сильного парня, который отдыхал. Не сложно было догадаться, что он из деревни, ведь при нем была коса, закрученная в солому. Побеседовав, Челкаш узнает, что Гаврила возвращается из Кубани, где нанимался на косовицу, да вот ничего не заработал, много было желающих и цена упала. А деньги очень нужны, так как терпит большую нужду: отец умер, живет с немощной матерью в старой избе, есть кусочек земли, да ничего не родит.
Подумав, Гришка решается взять его с собой, пообещав вознаграждение, но сначала ведет в кабак и угощает ужином. Новый знакомый, не рассчитав своих сил, сильно напивается. Ночью в лодке они выходят в море. Чтобы не напугать парня, контрабандист называется рыбаком. Гаврила не на шутку испугался, когда их окликнул чей-то сердитый голос, когда они проплывали мимо постов, он даже стал проситься и плакать, чтобы его отпустили.
Подплыли к гавани, Челкаш, забрав весла и паспорт напарника, скрылся, приказав ждать. Через некоторое время они уже плыли назад, в лодке лежало два тяжелых тюка. Снова было волнение, чтобы удачно пройти незамеченными мимо охраны. Услышав о кордоне, подельник от ужаса и перепугу готов был закричать, но его повалил внезапно возникший мощный луч света из таможенного крейсера.
Удачно минули посты, парень немного пришел в себя, а Гришке даже стало его жаль. Он решил позабавить малого и завел разговор о крестьянской жизни. Когда замолчали, вспомнил, как пахал землю, растил хлеб. Жену, родителей, которые им гордились, особенно, когда возвратился домой после службы в гвардии, красивый лихой солдат. Мечтая, забыл управлять лодкой, и она понеслась по течению.
Сдали контрабандный товар иностранцам, выручив хорошие деньги, пятьсот сорок ассигнациями. Свою часть получил и Гаврила, и с жадностью быстро спрятал. Челкаш сменил одежду и теперь выглядел богачом, посмеиваясь над вчерашней трусостью юноши.
Когда сошли на берег, напарник стал унижаясь просить и молить отдать ему все деньги, потому что Гришка их в любом случае пропьет, а он применит на развитие своего хозяйства и будет ему благодарен.
Изумленный и сердитый вор швырнул бумажки. Парень, не ожидая такой реакции, от счастья потерял голову и стал говорить, что даже думал его убить, и никто не будет искать, ведь пропащий человек.
Услышав такое, тот кинулся на обидчика, отобрал деньги и хотел уйти подальше. Но вслед ему полетел камень и сильно ударил по голове. Тело покачнулось и повалилось на песок. Начался дождь. Убежавший вначале Гаврила, вернулся, каялся и просил прощения.
Контрабандист с большой ненавистью плюнул в него и кинул деньги, оставив себе купюру. Оба разошлись в разные стороны.
Волны смыли следы крови, где недавно лежал Челкаш.
