Остап и Андрий, сыновья казацкого полковника Тараса Бульбы, закончили обучение в киевской бурсе и возвращаются в отчий дом. Отец рад возвращению детей, но считает, что лучшая наука для мужчин – служба в запорожском войске, поэтому шутит над нелепым внешним видом бывших бурсаков, которые одеты в длинные подрясники, словно попы. Остап грозится поколотить старого Бульбу за насмешки. Отцу нравится суровый нрав сына, поэтому они устраивают шуточный поединок, а к вечеру в доме Тараса собирается казацкая старшина. Полковнику хочется вспомнить дни своей ратной славы и погулять в последний раз, поэтому он собирается лично сопроводить сыновей на славную Сечь, чтобы парни могли познать воинскую науку. Его жена предчувствует несчастье и пытается удержать подле себя хотя бы младшего Андрия, но тщетно. На следующее утро молодые казаки и их отец уезжают из хутора навсегда.
Они едут через степь, и каждый думает о своём. Старый Бульба вспоминает былые войны и свои воинские подвиги, размышляя о том, какими славными и сильными выросли его сыновья. Старший Остап, который всегда учился нехотя, стал суровым и решительным молодым мужчиной. В дороге он думает о разлуке с матерью, но стыдится своей слабости, а младший Андрий, который всегда был охоч к науке и любил проказы, думает о красавице полячке, с которой познакомился в Киеве. Он вспоминает, как забрался к возлюбленной в спальню и прятался под кроватью, как едва спасся от разбуженной прислуги, как позже встретил свою полячку в католическом костёле и был очарован её красотой. Вскоре девушка уехала в Речь Посполитую, но влюблённый юноша так и не смог выбросить её из головы.
Вскоре все трое прибывают на вольную Сечь, где царит раздолье. На Хортице собрались самые разные люди, которых объединяет лишь вера в Иисуса Христа и любовь к Родине: с утра до ночи они пьют и гуляют, устраивают попойки, дебоши и шуточные бои. Видя этот вертеп, старый Бульба приходит в ужас, ведь он собирался обучить сыновей воинской науке, а не споить их. Полковник призывает кошевого атамана оставить праздность и начать войну против поляков, но тот не прислушивается к Тарасу. Они ссорятся. Бульба обвиняет противника в том, что тот водит дружбу с врагом и начинает бунт – по его наущению пьяные казаки свергают неугодного кошевого и избирают на должность старого приятеля Тараса, Кирдягу. Между тем по Хортице разносятся слухи об ущемлении веры православной: якобы католические попы запрягают православных в повозки, а евреи запрещают христианам справлять церковные праздники. Эта несправедливость возмущает казаков, поэтому они устраивают еврейский погром, а после восстают против поляков и решают начать войну. Бульба торжествует.
Битвы закалили сыновей Тараса, что полнит отцовское сердце гордостью, ведь парни всегда сражаются в первых рядах. Запорожское войско побеждает, но скоро казакам приходится остановить наступление – город Дубно оказывает захватчикам яростное сопротивление, поэтому казацкая старшина принимает решение взять поляков измором. Казаки осаждают город, опустошают окрестности и ждут, пока защитники Дубно начнут голодать. Остапу и Андрию не нравится такая тактика, ведь они жаждут честной битвы, но отец велит им терпеть. Мать присылает детям святые иконы и своё благословение.
Андрий скучает по матери, поэтому теряет сон и ночью ходит куреню без дела. Он любуется звёздным небом и природой, когда к нему тайком пробирается неожиданная гостья – татарка, которая прислуживает той самой красивой полячке, в которую Андрий влюбился в Киеве. Служанка сообщает, что днём госпожа увидела казака со стен осаждённого города и теперь послала её попросить немного хлеба для умирающей матери. Влюблённый юноша крадёт у спящего брата мешок со съестными припасами и соглашается проникнуть в осаждённый город, чтобы спасти панну от голодной смерти.
Татарка проводит казака в Дубно по тайному подземному ходу. На улицах парень видит умирающих от голода людей – он делится хлебом с одним из несчастных, но тот, глотнув кусок, немедленно умирает, ведь его организм больше не может принимать пищу. Служанка приводит Андрия в дом его полячки, где молодые люди снова влюбляются друг в друга. От страсти молодой казак окончательно теряет голову и принимает решение перейти на сторону поляков, поэтому вскоре отрекается от православной веры, отца и Родины, надевает польское платье и собирается жениться на своей панночке после снятия осады.
Казаки готовятся брать Дубно штурмом. Еврей Янкель доносит Тарасу о том, что видел его младшего сына среди поляков, но старый Бульба не верит слухам и прогоняет сплетника. Вскоре на помощь осаждённым приходят польские войска: между поляками и запорожцами завязывается жестокий бой, многих казаков убивают, а Остап дерётся с такой храбростью, что его выбирают кошевым атаманом. Тарас ищет пропавшего Андрия среди погибших, но не находит – так он понимает, что сын действительно его предал. Между тем татары нападают на Хортицу и захватывают казну, поэтому казачьему войску приходится разделиться: одна половина остаётся под стенами Дубно, а другая отправляется на выручку побратимам.
Поляки узнают, что вражеская армия ослабла, поэтому решаются идти в атаку. Андрий выступает на стороне польской конницы. Старый Бульба видит сына среди врагов и в гневе решается наказать его за предательство – он настигает Андрия и убивает собственными руками, но сражение продолжается. Храброго Остапа берут в плен, а Тарас получает страшные раны. Его увозят на Хортицу. Через несколько недель старый Бульба становится на ноги и едет в Варшаву, чтобы выкупить Остапа из неволи, но вместо этого становится свидетелем его казни.
Чем закончилась повесть «Тарас Бульба»
Войско запорожцев разбивает силы князя Потоцкого и соглашается принять капитуляцию врага, однако Тарас не верит побеждённым и отговаривает казацкую старшину от подписания мира. Атаманы не прислушиваются к его совету, поэтому Бульба уводит свой полк, чтобы воевать самостоятельно, а Потоцкий вероломно разбивает оставшиеся казачьи силы. Тарас гуляет по Польше и жестоко мстит за смерть старшего сына, но враг настигает его на Днестре – казаки храбро сражаются четыре дня, но в итоге им приходится отступить.
При отступлении Бульбу берут в плен и приговаривают к немедленной казни. Его приковывают к дереву цепью, прибивают руки к стволу, а потом разводят под ним огонь, чтобы сжечь старика заживо – перед смертью тот глядит вслед уходящим на лодках товарищам и думает о будущих подвигах казаков.
