Городничий Антон Антонович собирает в своём доме всех ответственных лиц города и сообщает им пренеприятное известие — к ним едет ревизор. У строгого проверяющего есть секретное предписание. Городничий просит подчинённых привести в порядок вверенные им богоугодные и другие заведения. Напоминает градоначальник и о грешках, намекая на взятки, которые ответственные лица берут открыто. Например, Аммос Фёдорович берёт взятки борзыми щенками.
Городничий напуган будущим визитом Петербургского чиновника, напуганы и его подчинённые. К городничему приходят Добчинский и Бобчинский с неожиданным известием — ревизор уже в городе. Рассказывали друзья долго, с обилием ненужной информации, да ещё и перебивали друг друга. Слуга в трактире сказал им, что у них живёт чиновник из Петербурга, записывает всё на счёт и не отдаёт деньги. Вот они и решили, что он тот самый ревизор.
Городничий приказывает подчинённым привести город в порядок, а сам собирается в гостиницу. Жена и дочь Антона Антоновича в волнении. Их очень интересует ревизор, они ждут его с нетерпением.
А в это время в гостинице слуга Хлестакова Осип лежит на кровати хозяина и ругает его. В номере входит Хлестаков. Он посылает Осипа к хозяину гостиницы за обедом, но слуга не хочет идти. Однако Осип приводит трактирного слугу, который заявляет, что хозяин не велел приносить обед Хлестакову. Хозяин разрешил принести обед Хлестакову, но скудный. Хлестаков съедает всё, что ему принесли, при этом ругает суп и жаркое. Суп, по его мнению, напоминает помои, а говядина — подошву. Постоялец требует у слуги ещё еды, но ему отказывают.
И тут к Хлестакову пришёл городничий. Хлестаков думает, что его арестуют и начинает оправдываться. Городничий предлагает ему переехать на другую квартиру. Хлестаков от испуга стал угрожать городничему министром. Антон Антонович испугался и дал Хлестакову 400 рублей. Городничий приглашает его в свой дом, а также осмотреть все заведения в городе.
И началась привольная жизнь Хлестакова. Все важные лица города угождали ему, носили взятки и старались развлечь. Пиры, балы, удобная жизнь в доме городничего пришлись по вкусу Хлестакову. Жена и дочь Антона Антоновича были в восторге от гостя.
А важные лица города несут ему деньги. Хлестаков догадался, что его принимают за важного высокопоставленного чиновника. И решил описать все свои приключения в письме к своему знакомому Тряпичкину, который пишет статьи. Осип уносит письмо на почту.
А Хлестакова осаждают купцы с просьбами, жалобами и подношениями. Все купцы жалуются на городничего. Была с жалобой и унтер-офицерская вдова, которая, как уверял Антон Антонович, сама себя высекла.
Одновременно Хлестаков ухаживает и за дочерью городничего, и за его женой. Дошло до того, что мнимый большой чиновник посватался к Марье Антоновне. Хлестаков уезжает и обещает вернуться на следующий день. Городничий доволен и строит планы, мечтает о жизни в Петербурге, чинах и лентах. Все поздравляют городничего.
К Антону Антоновичу приходит почтмейстер и сообщает, что Хлестаков — не ревизор. Письмо Хлестакова прочитано. Каждый услышал про себя много неприятного. Все обвиняют Бобчинского и Добчинского, ведь они решили, что Хлестаков — ревизор. В этот момент жандарм сообщил, что из Петербурга приехал чиновник и требует всех к себе.
