Роман «Тихий Дон» можно смело называть «сагой» или «эпопеей» — он довольно большой по объему, структурно состоит из четырех книг и восьми частей. Публиковалось произведение в журнале «Роман-газета» с 1928 по 1940 годы.
В центре повествования судьбы донских казаков и казачек в период с начала Первой мировой войны и до окончательного установления Советской власти на Дону в начале 20-х годов минувшего века. Главный герой — Григорий Мелехов. Это молодой казак, в жилах которого есть не только казачья, но и турецкая кровь.
Сильное чувство любви связывает его и Аксинью — замужнюю, но бездетную казачку. Поначалу она противится его ухаживаниям, но после уступает. Дабы отвлечь сына от «зловредного» влияния Аксиньи, отец Григория женит на симпатичной, но нелюбимой Наталье Коршуновой. У пары рождается сын Мишатка и дочь Полюшка, но понимания и порядка в семье так и не прибавляется. Наталья даже безуспешно пытается покончить с собой при помощи косы, но Григория всерьез это даже и не задевает.
Вскоре начинается Первая мировая война и казаки уходят на фронт. Григорий сражается с австрияками и венграми, получает ранение и награждается георгиевским крестом. Наступает 1917 год. Император России отрекается от престола, а вскоре происходит Октябрьская революция и власть стране захватывают большевики. После того, как с германцами подписывается мирный договор, армию распускают, и казаки направляются по родным хуторам и станицам.
Мирная жизнь на Дону продолжается недолго – в стране разгорается Гражданская война. Григорий никак не может определиться на чьей стороне продолжать борьбу. Ему импонирует движение красных, но одновременно с этим, главный герой не может смириться с их жестокостью. Думает он и перейти к «самостийникам» и воевать за «свободный Дон». В итоге главный герой примыкает к белым, к Донской армии Юга России. Он яростно сражается против большевиков на протяжении всех боевых действий. Погибает брат Григория — Петр. Это еще больше озлобляет Мелехова и он даже перестает брать пленных красноармейцев. В романе ярко демонстрируется раскол страны, невероятная неразбериха и столь частая жестокость людей друг к другу.
Концовка произведения трагична. Разрушается вековой уклад жизни казаков. Родственники и друзья оказываются по разные стороны воющих сторон и часто сражаются друг против друга. Белые терпят поражение, после чего Григорий присоединяется к Красной армии, сражается против поляков. Друг за другом умирают его отец и мать. Главный герой наконец решает вернуться в родные края.
Там он узнает, что убийца его брата Мишка Кошевой сватается к его сестре Дуняше, а Аксинья после смерти матери забрала к себе сына и дочь Григория. Наладить спокойную и мирную жизнь никак не удается, а тут еще начинается продразверстка. Всё это, а еще лютая обида на многих хуторян не дает главному ему спокойно сидеть на месте. Григорий вступает в банду, и какое-то время борется с продотрядами на Дону. В один прекрасный день он решает бросить всё и вместе с Аксиньей уехать подальше, дабы начать жизнь с «чистого листа». Но и это ему не удается. Беглецов настигает продотряд, и Аксинья погибает. Раздавленный горем Григорий вновь возвращается в родной хутор, избавляется от всего своего оружия. В довесок ко всем бедам вскоре умирает его дочь.
