Былина о визите Садко к морскому царю известна многим ещё с детства. Она, так и многие русские былины, связана с рассказами о столкновении волшебных сил и яркого, в положительного героя. Садко – новгородский купец.
В начале былины рассказывается, что раньше герой не имел никакого имущества — у него были только яровчатые гусли, которые он использовал, чтобы зарабатывать себе на жизнь.
Он ходил по пирам и играл на гуслях, чтобы заработать себе на пропитание. В начале былины несколько дней Садко не зовут на пиры, и тот ходит без дела. Из-за безделья он приходит к озеру Ильмень и играет рядом с ним, Однако после того, как вода в нём начинает волноваться, он уходит. Так продолжается трижды. На третий раз со дня озера поднимается морской царь и предлагает Садко заключить сделку, так как он не знает, чем его наградить за красивую игру на гуслях.
Он предлагает поспорить с новгородскими купцами на дорогой товар о том, что в озере есть рыба с золотыми перьями. Морской царь говорит, что он готов дать Садко три рыбы с такими перьями, чтобы он стал счастлив.
Он поступает так, как ему посоветовал морской царь. После того, как он выиграл спор, Садко начал торговать полученным товаром, получать большие деньги и устроил в своих палатах всё, как у лучших купцов. Он зазывает на свой пир всех новгородских мужиков, все пьют и хвалятся, однако его гости удивляются, что он сам нечем не хвалится. Распаленный алкоголем Садко спорит со своими гостями о том, что он может выкупить все товары, поскольку имеет бессчетную золотую казну, однако ему это не удаётся. Он расстраивается и решает продать выкупленные товары, посещая другие города.
В море морской царь останавливает корабли Садко, о чём ему говорят его дружинники, напоминая, что скорее всего, морской царь требует с них дань. Чтобы сохранить свою дружину и корабли, Садко решает тянуть жребий, и оказывается, что морскому царю нужен именно Садко. Трижды повторяется попытка со жребием, и в результате купец понимает, что ему не избежать визита к морскому царю. Он спускается к нему на дно вместе со своими гуслями. Царь привечает его и просит поиграть на гуслях. Три дня плясал царь морской под гусли Садко, из-за чего стало гибнуть много людей. Купца, оказавшегося в плену у морского царя, подучитывает белобородый старик.
Тот говорит ему, что нужно выбрать девушку, которая будет идти позади всех, когда морской царь прикажет тому выбрать невесту, и просит Садко построить соборную церковь Миколы Можайского. По совету старика Садко портит свои гусли, позже царь действительно предлагает ему жениться, и тот выбирает Черновушку, которая шла позади всех. После честного пира купец просыпается в Новгороде и видит свои корабли. Его дружина удивляется – они оставили купца в море, как тот и просил. Его жена счастлива – купец все-таки смог вырваться от морского царя, она целует его. Однако после всех описанных событий купец больше не может плавать по морю, опасаясь морского царя, и больше никогда не покидает Новгород – если он поплывет по морю, морской царь заберет его к себе и больше не выпустит.
