Во времена второй мировой войны было организовано 1049 штрафных бригад. В них отправляли осужденных по политическим и уголовным статьям. Пополнялись такие роты разжалованными красноармейцами, которые нарушали порядок в своих подразделений. Также в таких бригадах оказывались военные из командного состава, которые отказывались выполнять приказы, противоречащие здравому смыслу. На основе исторических фактов был создан военный документальный сериал «Штрафбат».
Штрафной бригадой в фильме командует Твердохлебов Василий Степанович. По сюжету он попал в плен, после расстрела выживает, хотя все тело со множеством пулевых ранений. Добирается в лесу до своих и теряет от потери крови сознание. Выбравшиеся из окружения красноармейцы разных дивизий решают донести его до ближайшего расположения, где ему окажут помощь. После выздоровления Твердохлебова допрашивают в специальном отделе, требуя признание написать о том, что он диверсант. Он не признает своей вины. Его лишают звания майора и отправляют командовать ротой штрафников. Его спасителей отправляют в его подчинение и многих других разжалованных бойцов. Пополняется бригада осужденными по 58 и уголовным статьям.
После знакомство с составом штрафной бригады, комбат назначает ротных командиров. Командование армией ставит перед командиром самые сложные задачи: от разведки с «добычей языков» до захвата территории с удержанием позиций. За отклонение от приказа грозят расстрелом. При выполнении одной из таких задач к ним примкнул священник.
В последней 11 серии сериала Твердохлебова вызывают в штаб, чтобы поставить задачу для роты штрафников. Они должны изготовить плоты, перебраться через реку, захватить плацдарм и удерживаться там сутки. Командование обещает артподготовку, поддержку другими пехотными и танковыми дивизиями. На самом же деле штрафбат используется военным руководством в качестве отвлекающего маневра, чтобы провести наступательную операцию прорыва фронта в другом месте. Но Василию Степановичу об этом не известно.
Комбат по прибытию в свое подразделение – принимает пополнение штрафников. Дает распоряжения по действиям внутри бригады, затем он собирает на совещание своих ротных, обсуждают план по перебросу. Через некоторое время к ним присоединяется командир артиллерийской бригады, который доложил о прибытии его подразделения с 21 единицей орудия 45-миллиметровой противотанковой пушки. Перед прорывом весь состав штрафной бригады просит благословения у отца Михаила не зависимо от вероисповедания.
Перед началом переправы прошла точечная арт-операция, но Твердохлебов недоволен ее быстрым проведением, так как она была закончена на 15 минут раньше, чем она должна была проходить. Плоты спустили на воду. Началась переправа. Немцы узнав о ней провели атаку по реке. Погибло большое количество штрафников и потонуло большое количество орудия. 10-12 плотов примкнуло к другому берегу, начался бой за завоевание плацдарма.
В немецком штабе пришли к выводу, что именно здесь будет проходить атака со стороны советской армии, было принято решение отвоевать позицию, сбросив бригаду обратно в реку. Были переброшены на бой с штрафбатом танковые и артиллерийские дивизии. На протяжении более чем суток шли непрекращающиеся бои. Проанализировав ситуацию, германское командование приходит к выводу, что бой со штрафниками – отвлекающая операция, а атака по прорыву фронта будет проходить в другом месте. Для зачистки участка была отправлена артиллерийская бригада. После атаки от штрафбата ни осталось и следа. Уцелевший чудом отец Михаил прошел по всему полю боя и провел панихиду над каждым усопшим. В последнем эпизоде показывают Твердохлебова, который сидит в середине поля, а вокруг погибшие и разбитое оружие.
