Для того, чтобы глубже оценить её идейный замысел, необходимо оглянуться на ситуацию — экономическую и социальную — в России в то время. В последние годы XIX века в стране начался кризис — были закрыты более трёх тысяч предприятий легкой промышленности, множество людей потеряли рабочие места и, как следствие этого, уровень материального благополучия населения стремительно падал. Что делает с человеком нищета? Унижает, ломает, убивает надежды и мечты.
Лишь небольшой процент людей в такой патовой ситуации способен бороться. Остальные опускают руки и плывут на волне голода, бедности и безысходности, погрязнув в мелочных склоках и все больше теряя человеческий облик. Такова реальная картина тех лет — и в своём произведении М. Горький откровенно и пугающе описал тот быт русского народа, находящегося на самом дне существования.
Горький начал непосредственную работу над пьесой в 1901 году, будучи в Крыму, тогда как задумка и первые черты персонажей появились в его воображении в 1900 году, как следует из воспоминаний К.С. Станиславского, с которым Горький поделился задуманным. В октябре 1901 года пьеса обретает более четкие очертания, в своём письме К.П. Пятницкому он говорит о том, что всё яснее видит и слышит будущих персонажей, их характеры и фразы.
В последние месяцы 1901 — начале 1902 уже были готовы несколько актов «На дне», Горький зачитывал фрагменты произведения Л.Н. Толстому и В.И. Немировичу-Данченко. Окончательный же вариант пьесы был выслан Горьким 1 июня 1902 года Пятницкому, после чего в текст самим автором были внесены некоторые существенные правки. Такой, какой мы знаем «На дне» сегодня, пьеса стала 25 июля того же года — один её экземпляр М. Горький отправил А. П. Чехову, чьё влияние на его литературную мысль тогда было решающим. В тот период своей жизни он был увлечён пьесами Чехова, их постановками на театральной сцене, игрой актёров и работой режиссёров, что помогло ему во время работы в новом для него жанре. Вторая чистовая рукопись, с рабочим названием «На дне жизни», была передана в издательство. Название «На дне» впервые увидело свет только на афишах Московского художественного театра, когда произведение прошло тернистый путь сквозь критику и цензуру, от издания до постановки.
Добиться разрешения на постановку было невероятно сложно — хоть в пьесе и нет прямого призыва к революции, её острота и откровенность вызвала волну противоречий среди литературных и театральных цензоров Москвы и Петербурга. Ставить спектакль было возможно только после специального разрешения местных властей и внесения множества правок. Только в декабре 1902 года, спустя полгода после окончания работы автора над ней, пьеса, наконец, была поставлена Станиславским — и имела оглушительный успех.
Влияние этой драмы на разум народа России и всего мира невозможно переоценить — это первое литературное произведение, весь дебютный тираж которого в Санкт-Петербурге (в количестве сорока тысяч экземпляров) был раскуплен всего за две недели. Сложности с постановкой в России продолжались весь дореволюционный период, и, конечно же, в Императорском театре «На дне» была запрещена строжайше.
Однако, её ставили неоднократно в театрах столицы и провинций и даже за рубежом — произведение переведено на множество языков и было поставлено во многих крупных театрах мира, где неизменно имело успех у зрителя. В 1910-е годы в Венгрии вышла первая экранизация пьесы, которая стала лишь первой из десяти. Стоит отметить, что первая советская экранизация появилась лишь в 1952 году… Самая поздняя экранизация дебютировала в 2014 году, в современной адаптации (режиссёр В. Котт). Текст пьесы остаётся неизменным до сегодняшнего дня, машинописный оригинал хранится в Народной библиотеке Горького с последними правками автора.
«На дне» раскрывает одновременную силу и немощь человеческой души, тот факт, что каждый сам решает, какого волка кормить. Как и любое гениальное произведение, пьеса не устарела, она применима к реалиям жизни и спустя почти сто двадцать лет своего существования. Разве не заставят сегодня задуматься слова Луки: «Человек — все может…лишь бы захотел…»? О том, кто виноват в наших бедах — общество, государство или мы сами?
