Николай Лесков называл это своё знаковое произведение «рассказом» — хотя по объёму и эпичности повествования это полноценная повесть, недаром в ней целых 20 глав! Но, видимо, называя «Очарованного странника» рассказом, он вкладывал в это понятие ту особую интонацию повествования, что была присуща рассказу о себе главного героя, Ивана Северьяновича Флягина: спокойную, доверительную, почти интимную и, казалось бы, полную фатализма («Ну, так Богу было угодно»). Однако все поступки героя выламываются из раз и навсегда прописанной судьбы, являя миру бунт одиночки против несправедливости жизни – как её понимал Иван Северьянович.
Удивляет география странствий Флягина. Это и средняя полоса России, и малороссийские степи, обиталище коренных народов этих мест, которые Флягин всех скопом называет «татарами». Хотя там были и ногайцы, и киргизы, и жители кавказских предгорий исламского вероисповедования.
В противоборстве двух идеологических течений XIX века – славянофильства и англофильства (которые, к слову, на определённом историческом витке причудливо возродились в России XXI века), Лесков придерживался постулатов первого. Был почвенником, патриотом всего русского. И его Иван Флягин, бывший крепостной, воевавший « в штрафниках» на Кавказе и своей доблестью заработавший себе офицерский чин, был ярким примером лесковсего вИдения мира, в котором добродетель, основанная на терпении, богобоязненности и почитании «власти от Бога» всегда вознаграждается. И не обязательно материально – «мир в душе и человецах благословление» тоже стОят немалого. Но важным фактором формирования личности у Лескова была ещё и любовь: к ближнему, с поиском в каждом человеке самых хороших и добрых черт, и к женщине – как это было с цыганкой Грушенькой, которую барин-самодур фактически купил в таборе, а потом бросил, когда она надоела ему, как очередная игрушка.
Идея написать такое произведение, как «Очарованный странник» (в первом варианте – «Черноземный Телемак») родилась у Лескова во время его паломничества на богомолье летом 1872 года по Ладожскому озеру, в один и северных монастырских скитов. Его Иван Северьянович во многом списан с натуры – во время кратковременного ожидания баркаса, плывущего в сторону монастырских хозяйств, среди будущих пассажиров оказался и вот такой необычный типаж, внешне схожий с былинным Ильёй Муромцем, держащийся скромно, но с достоинством.
«Стихийный человек» — так однажды выразился Лесков по другому поводу и о другом своём персонаже. Но такая характеристика вполне подошла бы и Ивану Флягину. В повествовании о своей жизни Лесков устами своего героя не всегда придерживается хронологии повествования. Недаром во время рассказа он честно предупреждает слушателей, «что вспомню, то, извольте, и смогу рассказать», и не всегда может объяснить, что именно сподвигло его совершить тот или иной поступок. Достаточно вспомнить его рассуждения о жизненном напутствии, которое дала ему умирающая мать.
Лесков, как человек глубоко (хотя и без фанатизма) верующий, повествование об Очарованном страннике выстроил во многом похожим на жизнеописание святых: сначала рассказывается о детстве героя, полном мистических откровений, потом идёт жизнеописание, на каждом этапе которого Ивану Северьяновичу приходится бороться «с бесами». В облике которых выступает то его запои, то падшие женщины, то иные искушения или даже совершённые смертные грехи, осуждённые в старозаветных «10 заповедях». И закономерным итогом странствий и жизненных перипетий у Флягина становится его решение «идти на войну» — что уж никак не согласуется с образом монаха-отшельника. Вспомним, какие события, описанные в произведении Лескова, происходили тогда на международной арене, и как на это реагировала Российская империя? Война с извечным врагом на южных рубежах – с Османской Турцией, защита православных в сопредельных с Турцией балканских государствах, всё это находило живейший отклик у тогдашней российской общественности. Так что реакция и автора «Очарованного странника» на них, и его героя были ожидаемыми и однозначными.
Так что появление в творческом наследии Николая Лескова такого произведения, как «Очарованный странник», было удачной попыткой осмыслить роль простого человека в круговороте политической и общественной жизни страны. А также написать портрет такого человека, прошедшего горнило рабства (у помещика, а потом и как пленника-раба у ногайских ханов), подневольной службы на Кавказе, результатом которой стало офицерское звание и право выслушивать от императора обращение «Вы».
