Лермонтов в 1839 году приступает к созданию поэмы, разнообразив ее фольклором Кавказа и изменив некоторые моменты из реальной истории монаха, которого он встретил во время своей первой ссылки. Название «Мцыри» взято из грузинского языка и в переводе на русский означает «послушник», либо «чужеземец». Главному герою не дано имени и к нему обращаются по статусу, которого он достиг в монастыре. Этим приемом автор делает образ собирательным, указывая на то, что в мире много подобных людей, влачащих существование навязанное им цивилизацией с самого рождения.
По сюжету вблизи горного монастыря проезжал некий русский генерал, который пленил юного горца. Генерал оставил мальчонку в монастыре по причине сильного недуга последнего. Там его выходили. Изначально он не мог привыкнуть к обстановке, но постепенно принял ситуацию, даже выучил русский язык и принял православие. Мальчик вырос и, согласно обычаям, ему предстояло посвятить жизнь служению в монастыре, но в один из дней он внезапно пропадает. Спустя три дня героя находят израненным и истощенным, но он даже на смертном ложе откровенно признается, что счастлив, познав свободу. Эти три дня были для него важнее всех остальных, прожитых в неволе и если цена этих дней — его жизнь, то он с радостью готов расплатиться. С такими признаниями герой покидает этот мир.
Проблематика свободы ведущая тема. Автор провозглашает независимость и стремление к ней главными ценностями человека. Именно в этом произведении гордость ставится в пример, поскольку именно это качество не давало забыть ни того, кем в сущности является герой, ни свою Родину.
Отчаяние сопровождало Мцыри все его плененное отрочество, т.к. монастырь не мог заменить ему отчий дом, но страх оставить место своего заточения постоянно сковывал. Благодаря надежде, которая тлела в нем до последнего, рисуя картинки возвращения домой, он смог быть стойким и решиться на побег, бросив вызов своей судьбе. Даже предчувствие смерти не смогло испугать сильнейшую решимость и желание вдохнуть воздух отчего дома. Надежда предстает перед читателями как источник нравственной и духовной опоры. А побег — символ борьбы с системой.
Тема одиночества вытекает из темы свободы. Мцыри оказался в заточении между двух миров — мрачным монастырем и природой опасного Кавказа, но ни в одном из этих миров для него не находится умиротворения. Природа Кавказа противостоит монастырю, словно, показывая чем отличается свобода души от стремления следовать рамкам, установленным цивилизованным миром. Каждый человек должен суметь вырваться из этого круга и найти свое предназначение. Герой скорбит, что лишен семьи, единомышленников и Отечества, сетует на то, что другие послушники приняли решение отречься от всего осознанно, а за него все решило неподвластное никому стечение обстоятельств.
Любопытно, что Лермонтов местом заточения для героя выбрал именно монастырь. Хотя Лермонтов был верующим человеком, однако в подмене понятий монастырь-тюрьма видно, что вера автора несколько прохладна. И это действительно так, поскольку Лермонтов считает, что неправильно насильно навязывать вероисповедание и чуждую культуру.
Поэма «Мцыри» учит никогда не сдаваться и, при любом посягательстве на жизнь и свободу, бороться и отстаивать свои убеждения и идеалы. Иначе всю жизнь до старости можно прожить раболепствуя, но при этом так и не надышавшись своими прожитыми днями и уйти из жизни, не оставив и следа. Мораль поэмы такова, что не стоит становиться рабом ни по своей, ни чужой воле. Такая жизнь бессмысленна.
