Основной проблематикой произведения «Сотников» является тема предательства и трусости обычных рядовых людей в тяжёлой жизненной ситуации. Человек, читающий повесть, должен задать себе вопрос о том, как бы он мог поступить в данной ситуации. Война сурова. Оказавшись на допросе, среди врагов, мало кто сможет выстоять и достойно принять смерть. Их было двое. Слабый, неуклюжий и больной Сотников. Быстрый и ловкий Рыбак. Но оказавшись на допросе немцев, именно Рыбак повёл себя предательски. В свою очередь Сотников отказался от сотрудничества и был повешен. Перед лицом смерти , он думает о том, что не ему судить Рыбака за его поступок. Любой бы мог сломаться.
Весьма символично выглядит сцена после казни Сотников и Демичихи. Служба в полиции Германии дала возможность Рыбаку продолжать жить. Но цена была высока. Теперь ему суждено испытывать муки совести за предательство. Нельзя слишком строго судить этого человека. Мы все знаем, насколько чудовищными были немецкие допросы. Мало кто бы смог пройти через пытки и не сдаться обстоятельствам. Выбор между жизнью и чистой совестью мучителен и страшен.
Повесть «Сотников» лаконична и сурова. Двое партизан, Сотников и Рыбак, отправляются за провизией в поселение, захваченное нацистами. Сотников, к сожалению, оказался менее выносливым и ловким чем Рыбак. К тому же, первый из них оказался больным простудой, кашлял. Здесь писатель немного укоряет командование, которые послало на задание больного человека. Люди всегда были пешками в игре, поэтому никто не обратил внимание на состояние Сотникова. Рыбаку приходилось возвращаться и тащить на себе больного напарника. В эти моменты он выглядит благородно и достойно. Вероятно, читатель не ждёт от него последующего предательства.
Если перечитать сцены после пленения нацистами, то можно заметить, чтобы Рыбак не хотел быть предателем. Он говорил себе, что ещё сможет повоевать, если выберется из плена. Далее, как ему казалось, он пошёл на хитрый ход, сказав, что будет полицаем и начнёт сотрудничать с нацистами. Для того, чтобы доказать верность, ему пришлось принять участие в казни напарника и других пленных. Тем не менее, именно в этим моменты нужно видеть грань между дозволенным и допустимым. После казни Рыбак понял, что ему уже не выбраться из строя нацистов никогда. Теперь он полицай Германии. Уже в строю его посещали мысли о побеге, но он понял, что уже поздно. Смерть или жизнь предателя среди врагов ? Вот главный вопрос произведения «Сотников». Нельзя купить возможность продолжать жить ценой жизни напарника, с которым вместе шли на дело. Даже если впоследствии Рыбак перейдет к своим и продолжит борьбу с нацизмом, ему никогда не обрести мир в душе и успокоить совесть.
В произведении также раскрываются другие персонажи. Это сельский староста, который отдал партизанам козу, а также женщина по имени Демичиха, укрывшая их от нацистов. Все эти люди приняли смерть от рук врага. Они не стали выдавать партизан фашистам и за это были казнены. Быков описывает их как недружелюбных и сломленных войной людей. Немцы уже некоторое время были в их деревнях. Им пришлось сотрудничать с ними, но при виде партизан они нашли в себе силы помочь им, за что поплатились жизнью. Их казнили вместе с Сотниковым. Жизнь или чистая совесть ? Именно этот вопрос является главной проблемой повести «Сотников».
